Aeroagrícolas Pioneiras na Operação de Helicópteros
Saltar do estado de Nova York para a costa rochosa do Maine é relativamente fácil através da palavra impressa. Chegando no meio da famosa região de cultivo de batata de Presque Isle, não demorou muito para saber pelo empresário pioneiro Al Averill que a aviação agrícola não é novidade no Maine.
“O início”, de acordo com Averill, “foi em 1936, quando um Curtiss Robin, pilotado por Ernest Pretsch, aplicou pó de Bordeaux em batatas afetadas por uma praga na fazenda Sunny Brook, de Wallace Woodman, na região de Washburn, no condado de Aroostook. Outro avião veio ajudar Pretsch e eles aplicaram 1.315 kg de pó em 28 heoctares, em cerca de 45 minutos. Os resultados foram bons e o trabalho recebeu ampla publicidade, chegando a todos os jornais. foi até noticiado na revista Country Gentleman de janeiro de 1937. Esse trabalho despertou tanto interesse dos agricultores que, a partir daquele momento, a aplicação aérea sazonal em batatas tornou-se bastante comum na região.
No entanto, de acordo com Averill, nenhuma empresa local permanente lá se instalou até maio de 1947: “Só quando Al Newton e Larry Wright organizaram a Air Agricultural Service em Presque Isle e começaram a aplicar defensivos em pó em batatas e mirtilos com um helicóptero em 1947. Entrei para a empresa como piloto em 1948, quando eles se expandiram para três helicópteros.”
A Air Ag Service atraiu muita atenção e rapidamente obteve sucesso junto à comunidade agrícola. Segundo Averill, eram usados os antigos inseticidas do algodão, como o arseniato de cálcio, mas o então novo DDT em pó apareceu e foi amplamente adotado, além dos novos fungicidas que funcionaram muito bem.
Eles também tentaram a primeira “desfolha” ou dessecação de vinhas de batata com o antigo desfolhante original do algodão, a cianamida cálcica, comumente conhecida como “Black Annie”. Isso não foi totalmente bem-sucedido. A desfolha eficaz tornou-se comum, porém, quando surgiram novos e melhores desfolhantes e dessecantes.
Os primeiros helicópteros a serem usados no Maine foram os Bell Modelo 47, que operaram durante a safra de 1947. Dois anos depois, em 1949, a Kaman Helicopters construiu um modelo exclusivo de dois rotores, que foi obtido pela Air Ag e pilotado regularmente pelos pilotos da empresa, incluindo Al Averill. Esta máquina rara funcionou extensivamente na área do Maine e também em pomares em Nova York. Pó de enxofre puro foi aplicado por este e outros helicópteros mais convencionais.
Abaixo: Helicóptero da Wiggins Airways, de Norwood, Massachusetts, aplicando pó em cranberries em 1947.
A carreira de piloto de Averill na Air Ag foi interrompida por volta de 1951, quando ele aceitou um emprego na Kaman como piloto de testes e representante técnico. Nesta posição, ele promoveu o uso de helicópteros em todo o país e na América do Sul. Por fim, ele passou para a Bell Helicopters e trabalhou lá até 1966.
O forte desejo de viver no Maine e de voltar a voar agrícola em helicóptero precipitou sua mudança permanente de volta para aquele estado em 1966, e a formação da sua empresa, a Northeast Helicopter Service. Esta empresa opera em grande parte das terras cultiváveis do Maine, desde Bucksport, passando pela cidade de Old Town, até a região de Presque Isle.
Além das culturas usuais, existem grandes áreas de mirtilos silvestres que são comercialmente tratados por aplicação aérea. Os helicópteros de Averill também são muito procurados por pescadores desportivos que querem pescar nas águas menos concorridas do Maine, onde só é possível chegar por via aérea ou de canoa.
Desde o início esta empresa tem sido líder do mercado, com pilotos reconhecidos como Jay Scammon, John Scott e Bruce Towle, que criaram excelentes reputações para si e para a empresa. Esses homens foram seguidos pelo filho de Averill, Mark, Jeff Peterson e Dale Mahan. O próprio Al ainda voa quando necessário e frequentemente auxilia o Departamento de Conservação do Maine em tarefas especiais onde um helicóptero é usado, como repovoamento de peixes e levantamentos populacionais de alces.
Uma outra importante empresa operando helicópteros no Nordeste dos EUA é a Wiggins Airways em Norwood, Massachusetts. A Wiggins está ativamente envolvida no serviço de helicópteros agrícolas desde 1947, quando adquiriu um Bell B-3, número de série 7, e começou a fazer aplicações de defensivos em pó em cranberries. Jack Connelly foi o piloto que fez a primeira aplicação.
A empresa ainda está ativa e fortemente envolvida no trabalho com cranberry, bem como com outras culturas. Foi uma das primeiras empresas a operar no controle de mosquitos, entrando nesta fase em 1949. Ela envolveu-se com pulverizações para o controle da mariposa-cigana no início da década de 1950. De acordo com o atual vice-presidente E.W. Wiggins Jr., acredita-se que seja a empresa aeroagrícola de helicóptero mais antiga ainda em funcionamento nos Estados Unidos. Atualmente, helicópteros Bell modelos 47 e JetRanger 206B compõem sua frota.
(Nota do Tradutor: Como sempre, as informações aqui se referem ao ano de 1985. A Northeast Helicopter Service aparentemente encerrou suas atividades em 1987, quando Al Averill se aposentou. Ele faleceu em 2006. A Wiggins Airways não mais opera como aeroagrícola, mas sim como empresa de transporte aéreo de cargas subsidiária da Ameriflight, com uma frota majoritariamente de asas fixas.)
(Continua no próximo mês)
