[conforme relato de Lucas Zanoni e Ann Hatfield-Grahek]
Dê uma olhada no mapa-múndi. Plantações – e empresas de aviação agrícola para tratar delas – já estão bem estabelecidas em praticamente todos os lugares do mundo, exceto na África. A África é o continente com maior potencial de crescimento agrícola hoje, dado que ainda tem muitas terras aráveis que ainda não estão sendo cultivadas. Isso é uma excelente notícia quando também consideramos que a África é o continente com o maior crescimento populacional do mundo; fica claro que um boom agrícola está prestes a acontecer lá. Esta é uma das razões pelas quais a Zanoni e a Turbine Conversions recentemente visitaram a África do Sul.
Mais ou menos na mesma época em que Lucas Zanoni planejava sua viagem à África, Ann Hatfield-Grahek, da Turbine Conversions (TCL), foi convidada por Elsabe Carstens da Ag Aviation Africa, o revendedor africano da Air Tractor, para um evento especial que eles estavam planejando para setembro de 2024, uma participação na maior exposição aeroespacial e de defesa da África. Por ter uma parceria com a Zanoni, Ann pediu para viajar com sua equipe, tendo sido bem-vinda.
Lucas Zanoni chegou na Cidade do Cabo primeiro, um dia ele conduziu uma apresentação para 15 empresários de aviação agrícola locais, organizada pela empresa de manutenção aeronáutica Dellair Aviation Services.
O envolvimento da Zanoni com a aviação agrícola da África na verdade começou há quase 20 anos atrás, quando um operador sul-africano foi ao estande da Zanoni em um Congresso do Sindag e mostrou interesse em sua linha de produtos em aço inox. Como a África ainda tem muita deficiência de infraestrutura, é comum que operadores se encontrem a 700 km da oficina de manutenção mais próxima, e a 2.100 km de um fornecedor de peças. Por isso, o equipamento usado por eles deve ser robusto o suficiente para ser usado durante toda uma safra ,com mínima ou nenhuma manutenção. Essa foi a primeira venda internacional da Zanoni. Depois disso, Mitch Spall, da Natal Aerial Spray, baseada na província de KwaZulu-Natal, comprou uma comporta de combate a incêndio da Zanoni e contratou Danie Vermeulen, que hoje opera a Dellair Aviation Services com sua esposa Lizelle Vermeulen, para instalá-la.
Hoje, a Dellair Aviation Services é a representante da Zanoni na África do Sul. Eles têm cinco filiais espalhadas pela África do Sul, cada uma delas especializada em um serviço de manutenção aeronáutica diferente, desde a revisão geral de motores até a manutenção de aeronaves King Air. Sua oficina em Parys, na província de Free State, é dedicada à aeronaves agrícolas. A equipe de manutenção da Dellair presta serviços para mais de 30 aviões da Air Tractor e da Thrush. Durante a visita, o pessoal da Dellair estava trabalhando em um Air Tractor que tinha realizado um “pouso inesperado” – felizmente o piloto não tinha se ferido e o único dano no avião tinha sido na hélice. Danie suspeita que contaminação do combustível foi a causa, e enfatizou a importância do Sistema De Abastecimento de Ponto Único da TCL. Ele estima que o sistema se pague em um ano, pela redução do furto de combustível e pela proteção do avião contra a contaminação de combustível. A Dellair agora é revendedora e centro de instalação autorizado da TCL.
No dia 11 de setembro, o time da Zanoni e Ann visitaram Steve Viviers, da Castello Farming de Potchefstroom, província de North West, um operador de Air Tractor com um AT-802 de cabine dupla, e o revendedor Ag-Nav na África do Sul. A visita foi curta mas valiosa. Eles aprenderam muito com Steve sobre sua empresa rural, uma fazenda que recebeu vários prêmios por suas técnicas agrícolas inovadoras.
No dia seguinte, a equipe Zanoni-TCL viajou para Bethlehem (Belém), na província de Free State, para visitar a Orsmond Aviation, um centro de serviços certificado da Thrush. Eles ficaram impressionados com a empresa e os serviços de alta qualidade que eles oferecem. A Orsmond Aviation também opera um grande serviço de aplicação aérea, o qual atende a clientes em toda a África do Sul.
Em 17 de setembro, a equipe viajou para Tzaneen, na província de Limpopo, para visitar a Sandriver Crop Protection, a segunda maior empresa de aviação agrícola da África do Sul e o maior cliente da Zanoni lá. De propriedade de Billie Erasmus, a Sandriver Crop Protection opera tanto Air Tractors como helicópteros em vários países da África, e também tem uma empresa de aviação Agrícola no estado de Indiana, Estados Unidos.
Após Tzaneen, eles seguiram para Pretória, para participar da exibição da Africa Aerospace and Defense, o principal objetivo de sua visita à África do Sul. A Ag Aviation Africa, liderada por Graham Wells e sua equipe, teve uma destacada presença no evento, com um chalé para recepção de convidados e um Air Tractor AT-502XP em exposição, junto a tanques, drones e outros equipamentos de defesa. Representantes da fábrica da Air Tractor e da AG PilotX vieram dos EUA para participar. Este evento foi uma excelente oportunidade tanto para a Zanoni Equipamentos (que foi um dos patrocinadores do evento) como para a Turbine Conversion Ltd estabelecerem suas redes de contato com representantes de empresas de toda a África. Foi uma amostra impressionante do crescimento do setor aeronáutico na região.
Evidentemente, a África do Sul é o país africano no qual a aviação agrícola está melhor estabelecida. O país tem um clima temperado e produz uma diversidade de produtos agrícolas, desde cítricos e lichia até abacates, grãos e soja. Como nos EUA e no Brasil, o setor agrícola sul-africano enfrenta desafios ambientais similares, e é fascinante ver como o país está resolvendo esses problemas com soluções inovadoras.
Assim como no resto do mundo, a África do Sul tem visto um aumento na quantidade de fogos florestais. O governo local está seguindo o caminho de alguns países sul-americanos, contratando empresas aeroagrícolas para fazer o combate aéreo ao fogo, ao invés de estimular a criação de empresas dedicadas de combate ao fogo ou de desenvolver agências governamentais para isso. Além disso, muitos produtores rurais que operam seus próprios aviões agrícolas os equipam com comportas para combate ao fogo, para atacar incêndios em suas próprias terras.
Muitos dos países subsaarianos têm climas similares ao centro-oeste brasileiro, e estão tentando aprender com a experiência brasileira no desenvolvimento da agricultura tropical. Um grande crescimento agrícola é esperado naquela região para os próximos 15 a 20 anos, exatamente como aconteceu nas últimas duas ou três décadas no Brasil. Neste momento, muitos de seus produtores têm poucos meios disponíveis para aplicações aéreas, e precisam contratar empresas sul-africanas como a Sandriver Crop Protection para voar lá. Em outros casos, os governos locais estão comprando aviões agrícolas e fornecendo serviços de aplicação aérea para pequenos produtores que não têm como pagar por eles – ainda. À medida que começarem a introduzir modernas técnicas agrícolas em suas plantações, a prosperidade resultante pelas maiores colheitas irá lhes permitir criar sua própria aviação agrícola.
Como disse Ann Hatfield-Grahek, “O futuro da aviação agrícola na África é brilhante, e estamos animados para participar deste crescente mercado.”
