I recall a sales pitch for car polish that said, “Use this product and the only surprises you’ll get are pleasant ones.” Which sounds good, but when flying I prefer to have no surprises at all.
This is particularly so during aerial application. A telephone wire suddenly appearing ‘out of nowhere’. A particularly violent gust of wind on short final. A clogged pitot tube from a bug ingestion that renders your ASI useless. The question becomes how we can eliminate or at least minimize the effect of such ‘surprises’ that can make for a bad day at the office.
It’s often not what we know that gets us into trouble. It’s what we don’t know that can really get our attention. We all have blind spots in our knowledge base, regardless of experience level or familiarity with aerial applications. How can we effectively deal with these blind spots?
One route is to read and study incident/accident reports that are readily available from aviation agencies and regulators. Put yourself in the cockpit and imagine what your response would be to the given scenario. Just as important, think of ways that you could adopt to avoid firsthand experience of a particular situation.
Along the same lines, I find that sharing stories and experiences with fellow pilots can be a great help in avoiding potentially dangerous situations. I have been very fortunate through my years of flying to have met a number of seasoned ag pilots who were more than happy to share their knowledge with me. In this spirit of sharing information, the following are a few scenarios I’ve personally experienced that hopefully will be of interest to pilots at all levels. An ounce of prevention is worth a pound of cure.
Fatigue
The sinister and dangerous specter of fatigue comes high on my list as being a serious contender for first place in causative factors for accidents. One of the first dramatic experiences I had as an ag pilot was flying a Super Brave in coordination with two other aircraft and pilots during an extremely busy season. If it wasn’t weeds, it was bugs, and if wasn’t bugs, it was fungi. To boot it seemed as if Mother Nature was tagging up with the gods of aviation by providing ideal application weather all day long. It really set the stage for some very fatigued and tired pilots.
That’s when I got ‘the nods’, a term very familiar to those who drive long distances. You just momentarily fall asleep at the wheel, which is dangerous enough on the ground. In the air it can be fatal. In my case I had a very brief excursion into la-la land during the last spray pass on a wheat field. Halfway through the pass the mains contacted the ground and the aircraft responded with a decidedly violent bounce. Luckily the crop was short and the only effect was to scare the daylights out of me. I reoriented myself and finished the final pass, headed home, shut the aircraft down, and went for a good long nap.
Why did I let fatigue get the best of me? It was because we were faced with an onslaught of pests, and no one wanted to be the first to say “enough is enough”, instead depending on gallons of coffee to do the trick. Caffeine might help keep you awake, but alert and responsive is something else.
I discussed just what had happened with the ground crew and the other two pilots, all of whom said they too had thought of shutting down but didn’t want to be the ‘wimp’. We all agreed to keep closer tabs on our collective ‘awakeness’ from then on, and to never ever feel uncomfortable to say “No!”.
Specific Gravity Will Get You Every Time
As we learned in high school physics, specific gravity (SG) relates the weight of a liquid compared to the weight of water. Given that a gallon of water weighs around 8 lbs, a gallon of liquid fertilizer with an SG of 1.285 would weigh 1.285 x 8 lbs = 10.28 pounds.
Doesn’t sound like a big deal, until you take a hopper full. The majority of pesticide tank mixes are roughly the same weight as with water alone. If you are using 360 gallons as a standard load it would weigh 360 x 8 = 2,880 lbs. The same volume of liquid fertilizer would weigh 360 x 8 x 1.285 = 3700 lbs., equivalent in weight to 462 gallons of water!
Think of the surprise you’d get trying to take off with that load. It certainly caught my attention as I was doing just that in a 600 HP Thrush S2R. I immediately knew something was wrong due to the lethargic acceleration. Initially I thought I had lost a cylinder and aborted the takeoff. Once back at the loading area I had a good look at the label, and sure enough, there it was, a specific gravity of 1.285. Once I got my breath back we unloaded the hopper to 280 gallons (reducing the weight to 2880 lbs) and used that as the standard load with the product we were using.
Catch You From Behind
Anyone who has dealt with a low level wind shear knows about this surprise in the sky. When flying downwind at application height and you pull up at the end of a run, your airspeed rapidly unwinds as you climb into an increasing tailwind. The controls feel mushy, you are too close to stall for comfort, and you’re a bit miffed the situation caught you by surprise.
One avoidance tactic is to make it a habit to note branch movement at the tops of trees enroute to the field. If they are really active compared to a very light surface wind, give yourself plenty of leeway once you start spraying. Spread the word back at home base and take a moment to have a critical look at the situation. If it looks too hazardous, it’s time to hang up the spurs for the day.
There are many such situations that can really invite some surprise moments – the kind that you don’t like. Inversions. Tree rows making powerlines difficult to see. Low into sun visibility. Power loss at low level. The challenges are many, but by staying alert, strictly adhering to safe flight principles, and making it a habit to share ‘surprise’ moments with others, you’ll go a long way ensuring all operations are safe and effective.
END
PORTUGUESE VERSION
Sem Necessidade de Surpresas
Me lembro de um anúncio de cera para carros que dizia, “use este produto e as únicas surpresas que você terá serão as agradáveis”. O que soa bem, mas quando estou voando, prefiro não ter nenhuma surpresa.
Isto se aplica especialmente à aplicação aérea. Um fio de telefone subitamente surgindo “do nada”. Uma rajada de vento particularmente violenta na final curta. Um tubo de pitot entupido por um inseto, deixando seu velocímetro inútil. A questão é, como eliminarmos ou pelo menos minimizarmos o efeito destas “surpresas”, as quais podem resultar em um dia ruim no escritório.
Geralmente, não é o que sabemos que nos causa problemas. É o que não sabemos que pode realmente chamar nossa atenção. Todos nós temos pontos cegos em nossa base de conhecimento, independente de nosso nível de experiência ou familiaridade com aplicações aéreas. Como podemos efetivamente lidar com esses pontos cegos?
Uma opção é ler e estudar relatórios de acidentes, facilmente disponíveis em agências de segurança de voo. Ponha-se na cabine e imagine qual seria sua reação naquele cenário. Tão importante quanto, pense em procedimentos que você poderia adotar para evitar ter uma experiência pessoal de uma dada situação em particular.
Na mesma linha, descobri que compartilhar histórias e experiências com colegas pilotos pode ser de grande ajuda para evitar situações potencialmente perigosas. Tenho tido a sorte, em meus anos de voo, de encontrar vários pilotos agrícolas veteranos dispostos a dividir seu conhecimento comigo. Neste espírito de compartilhamento de informação, seguem abaixo alguns cenários que eu experimentei pessoalmente e que espero sejam de interesse para pilotos de todos os níveis. Uma grama de prevenção é melhor do que um quilo de solução.
Fadiga
O sinistro e perigoso espectro da fadiga vem no topo da minha lista como sendo um sério concorrente para o primeiro lugar em fatores causadores de acidentes. Uma das primeiras experiências dramáticas que tive como piloto agrícola foi ao voar um Super Brave em coordenação com outros dois aviões, durante uma safra extremamente movimentada. Quando não eram ervas invasoras, eram insetos, e se não eram insetos eram fungos. Para piorar, parecia que a Mãe Natureza estava cooperando com os deuses da aviação, fornecendo condições climáticas ideais para aplicação o dia inteiro. Isto realmente montou um palco para termos alguns pilotos bem cansados e fatigados
Foi então que eu comecei a dar “pescadas”, um termo muito familiar para quem dirige por longas distâncias. Você simplesmente cai no sono momentaneamente ao volante, o que já é suficientemente perigoso no chão. No ar, pode ser fatal. Em meu caso, tive uma breve excursão na Terra dos Sonhos durante o último “tiro” em uma lavoura de trigo. No meio do “tiro”, as rodas tocaram no chão e o avião respondeu com um pulo decididamente violento. Felizmente, a cultura estava baixa e o único efeito foi o meu enorme susto. Me recompus, terminei o “tiro”, fui para a base, cortei o motor e fui dar uma boa e longa dormida.
Por que deixei a fadiga me vencer? Foi porque estávamos enfrentando uma sequência de pragas, e ninguém queria ser o primeiro a dizer “chega”. Ao invés, confiávamos em galões de café para nos manter de pé. A cafeína pode nos manter acordados, mas alertas e responsivos é outra coisa.
Discuti o que tinha acontecido com o pessoal de solo e os outros dois pilotos, sendo que todos eles disseram que tinham pensado em parar, mas ninguém queriam ser “o fracote”. Todos nós concordamos em manter mais atenção em nosso nível coletivo de cansaço, e após isso nunca mais tivemos constrangimento de dizer “não”.
A Gravidade Específica Sempre Ganha
Como aprendemos na física do segundo grau, gravidade específica se refere ao peso de um líquido comparado com o peso da mesma quantidade de água. Dado que um litro de água pesa cerca de um quilograma, um litro de um fertilizante líquido com uma gravidade específica de 1,285 pesará 1,285 quilos.
Parece não ser grande coisa, até que você enche um hopper. A maioria das caldas de defensivos tem aproximadamente o mesmo peso da água pura. Se você estiver usando 1.360 litros como uma carga padrão, ela pesaria 1.360 quilos. O mesmo volume de fertilizante líquido pesará 1.360 X 1,285 = 1.747,6, ou seja, o equivalente a 1.747,6 litros de água!
Pensa na surpresa que você teria tentando decolar com essa carga. Ela certamente chamou minha atenção quando eu estava fazendo exatamente isso em um Thrush S2R de 600 HP. Eu imediatamente notei que algo estava errado, pela aceleração lenta. primeiro pensei que eu tinha perdido um cilindro do motor, e abortei a decolagem. Após voltar para o pátio de carregamento, dei uma olhada no rótulo do produto, e lá estava uma gravidade específica de 1,285. Depois de passar o susto, tiramos 300 litros do hopper (reduzindo o peso para 1.361,5 Kg) e passamos a usar esta carga como padrão para aquele produto.
Pegando por Trás
Qualquer um que tenha pego uma tesoura de vento a baixa altura conhece essa surpresa em voo. Você começa voando no “tiro” com um fraco vento de cauda, e ao subir no final da lavoura, sua velocidade rapidamente cai quando você entra em um vento de cauda bem mais forte. Os controles amolecem e você se vê desconfortavelmente perto do estol, e um pouco surpreendido pela situação.
Uma tática para se tentar evitar essa situação é criar o hábito de observar o movimento dos galhos no topo das árvores próximas à lavoura. Se eles estiverem bem agitados e o vento de superfície for fraco, inicie sua aplicação com um grau extra de cautela. Avise os demais colegas pilotos e tire um minuto para avaliar a situação. Se parecer muito crítico, considere encerrar a operação do dia.
Há muitas outras situações similares que podem realmente resultar em alguns momentos de surpresa – do tipo que você não gosta. Inversões térmicas. Linhas de árvores ocultando redes elétricas. Ofuscamento pelo sol. Perda de potência a baixa altura. Os desafios são muitos, mas permanecendo alerta, mantendo estritos princípios de voo seguro e criando o hábito de compartilhar os momentos de surpresa com outros colegas, você já ajudará muito a garantir que todas as operações sejam seguras e efetivas.
