Expansão na Flórida
A terra ao sul de Coral Gables e ao sudoeste de Miami, até a costa leste da Flórida é enganosa. À primeira vista, ela parece ser nada mais do que uma monótona extensão de areia descolorida, com algumas palmeiras aqui e ali e muitas palmas.
Quase perfeitamente plana, ela sobe apenas alguns metros acima do nível do mar, com pedras coralíneas espalhadas. Jacarés e cascavéis habitam os brejos que compõem uma parte desta região.
Mas apesar de sua aparência sem graça, esta terra foi, e ainda é, uma das principais regiões de produção de legumes do mundo. Sua safra de ano inteiro gera muito dos produtos “fora de temporada” do país, particularmente tomates e ervilhas. Consequentemente, a aviação agrícola tem destaque nesta região, especialmente em torno da pequena cidade de Homestead, a qual fica logo a leste do enorme Parque Nacional de Everglades.
A Delta Air Service “descobriu” Homestead nos anos 1920 e, por muitos anos, enviou sua frota para esta área. A safra começava no final de outubro e se estendia pelos meses do inverno do hemisfério norte até o mês de junho.
O tomate era a principal cultura tratada por estes operadores pioneiros, e a aplicação aérea de pós na região já era uma coisa antiga bem antes da Segunda Guerra. A Huff-Daland Dusters original, posteriormente Delta Air Service, expandiu seus serviços para os citros, mesmo naquela era antiga. Mas, como na maior parte dos locais, nenhuma real expansão ocorreu até logo após a Segunda Guerra.
Uma das primeiras desta geração de empresas da Flórida foi a Hall Dusting Service, de Homestead. Ralph Hall, um comandante da Eastern Air Lines, ainda que não fosse ele mesmo um piloto agrícola, era vitalmente interessado nesta nova aviação. Ele estabeleceu sua empresa diretamente após a cessação das hostilidades. Naturalmente, os aviões de sua empresa eram Stearmans com hoppers para aplicações de pós.
Entre os primeiros pilotos da empresa de Hal estavam Jim Meek, Joe Brown, e William (Bill) A. Jones. Seu impacto neste mercado nascente foi tornado possível por dois agentes de campo excepcionais, Johnny Osterholt e George Eicher. Estes dois sujeitos eram duas “figuras raras”, especialmente Osterholt.
A Hall Dusting Service estava explorando o uso de aviões por toda a área de produção de legumes da Flórida, especialmente em torno de Homestead. Esta terra não é particularmente fértil mas o longo período de safra e o maior valor dos produtos de “fora da temporada” tornavam possível aos produtores usar bastante fertilizante, irrigar quando necessário, e de modo geral realizar todo o investimento necessário para garantir uma boa colheita. Na verdade, um produtor com sorte conseguia às vezes enriquecer em apenas uma safra.
O sucesso da Hall Dusting Service nesta região levou a formação de várias outras novas empresas. Em alguns poucos anos, empresas aeroagrícolas haviam surgido por toda a Flórida.
O bem lembrado J.R. McDaniel, que deu a Carl Heimer seu empurrão para iniciar sua empresa, começou a operar na Flórida junto com John Gardner em Zellwood. Também entrando no negócio na Flórida estavam Jim Sanders, originalmente da costa leste, Buster Christopher, os Potters em Zellwood, e o famoso Indian River Flying Service no Condado de Indian River.
Com a concorrência mais intensa, alguns dos primeiros aplicadores aéreos da Flórida começaram a migrar para o norte. Em torno de 1947, a Hall Dusting Service, chefiada por Osterholt, estava operando sazonalmente no Delta do Mississipi, com base em Clarksdale. Outros destes pioneiros se assentaram com bases sazonais na Carolina do Sul, na Geórgia e no Alabama. Eles acabaram se tornando tão bem conhecidos que passaram a ser considerados “nativos” das regiões que estavam servindo.
Osterholt, logo após chegar no Mississippi a cada início de julho, visitava pessoalmente cada produtor da região, entregando o seu cartão de visitas. Ele tinha um bordão de despedida para os produtores visitados que era algo como: “Bom, senhor Produtor, eu espero que o senhor não tenha nenhum “bicudo” neste ano, mas se tiver, já sabe a quem chamar!”
Bill Jones, Jim Meek, e Joe Brown eram todos hábeis pilotos. O trabalho feito por esta empresa era muito bom. Todos estes pilotos pioneiros depois formaram suas próprias empresas. Mas a Hall Dusting Service continuou por muitos anos, finalmente fechando quando Osterholt meio que se aposentou e passou para o negócio de hotelaria.
Além de ser um excelente vendedor de serviços aeroagrícolas, Johnny Osterholt era capaz de fazer qualquer negócio. Durante a temporada do “bicudo” de 1949, a frota da Mississippi Valley não foi suficiente para dar conta da demanda, e eles precisaram comprar um dos aviões de Osterholt. Johnny foi duro na negociação e conseguiu arrancar deles US$ 1.800 por um excelente Stearman com motor Continental 220 – um valor absurdo para um avião destes naquela época. Os novos proprietários operaram o avião por duas ou três semanas. Aí foi a vez de Osterholt se ver apertado pelo volume de serviço, e ele recomprou o mesmo avião pelos mesmos US$ 1.800.
(Continua no próximo mês)
