O advento dos bombeiros aéreos de grande porte
A empresa de Stoltzfus continuou a se expandir, não apenas como empresa de aplicação aérea mas também fornecendo suprimentos aeronáuticos e serviços, em especial motores e revisão de motores. Stoltzfus trabalhou constantemente para melhorar equipamentos e técnicas. Ele foi um dos primeiros a “metalizar” as fuselagens dos Stearman, o que criou um avião muito mais bonito e também mais fácil de se manter limpo, além de render algumas milhas a mais no tiro.
No início dos anos 1960, as áreas de florestas da Costa Leste estavam sob constante ameaça de incêndios. As autoridades começaram a estudar a possibilidade de usar aviões no combate a esses fogos. Stoltzfus imediatamente começou a trabalhar com o Departamento de Florestas e Águas da Pensilvânia. Foram elaborados programas para que os aviões de Stoltzfus pudessem lançar águas nestes fogos, especialmente nas áreas montanhosas e de matas densas, onde os métodos convencionais não eram viáveis. Os aviões rapidamente lançaram grandes volumes de água nesses fogos, juntamente com algumas misturas adjuvantes. Este método provou ser bastante prático e passou a ser usado daí em diante, não apenas na Pensilvânia mas em praticamente todos os estados da Costa do Atlântico sujeitos a estes riscos de incêndios florestais.
Stoltzfus e sua empresa se envolveram profundamente neste trabalho de combate à incêndios e tentaram melhorar os métodos e equipamentos. No maior destes desenvolvimentos, Stoltzfus instalou um sistema de lançamento de água em um Douglas DC-3. O primeiro lançamento de água com sucesso foi feito por este avião em abril de 1970. Um tremendo volume de líquido podia ser carregado, e esta conversão inspirou a construção de mais e mais aviões-bombeiros de grande capacidade. Grandes tanques foram instalados em diversos aviões multimotores pesados, os quais logo estavam engajados em combater incêndios em todos os Estados Unidos e Canadá.
Alguns dos grandes pilotos que trabalharam com Stoltzfus neste período foram seu irmão John, T.R. Coats, “Buddy” Lewis, Wayne North, e John Klein. Não se deve esquecer de Carl Clendennin, um mestre da mecânica cuja habilidade teve um papel significativo no sucesso da empresa e seus programas de aplicação.
O sucesso da empresa de Stoltzfus, mais a personalidade e o charme cativante de seu proprietário, ajudaram a espalhar a aviação agrícola por todo o Nordeste dos EUA. Empresas surgiram não só na Pensilvânia, mas também nos estados de New York, Ohio, West Virginia, Delaware, New Jersey, e Maryland. Muitas foram o resultado direto dos contatos de Stoltzfus em Coatesville. Entre estas empresas ainda existentes (N.do T.: 1985) estão a Ag-Rotors, Inc., de Carroll Voss em Gettysburg, Pennsylvania; a Beilers Crop Service em Massey, Maryland; a Shenendoah Agri-Air de Chance Davis em Martinsburg, West Virginia; e a Tallman Aerial Spraying em Dauphin, Pennsylvania.
Chris Stoltzfus faleceu de uma condição cardíaca, ainda relativamente jovem aos 67 anos, em julho de 1981. Aqueles que o conheceram pessoalmente se deram conta de que a aviação agrícola tinha perdido uma personalidade realmente destacada. Ele deixou um legado de ótimo serviços, mais a memória de um talento e um entusiasmo nem sempre vistos em qualquer área de atuação.
Ele também deixou dois filhos, ambos seguindo seus passos. Kenneth opera uma empresa de aviação em Ohio, e Karl opera outra em Virgínia. Mas acima de tudo, Chris Stoltzfus legou uma dimensão superior de respeitabilidade para a aviação agrícola. Ele fez aqueles que o cercavam aspirar a serem melhores.
(Continua no próximo mês)
Direita: Vista da empresa de Chris Stoltzfus em Coatesville, Pennsylvania, em 1947.
