História e Fotos por Ryan Mason
O Departamento do Xerife (Charlotte County Sheriff’s Office – CCSO) do Condado de Charlotte, Flórida, tem uma história de pensar fora do usual para fazer as coisas. A unidade de aviação do xerife do condado evoluiu de uma unidade de aviação policial tradicional para uma que agora apoia o condado no fornecimento de apoio policial, combate aéreo a incêndios, busca e resgate e serviços de controle de vetores com suas aeronaves multifuncionais.
Por várias décadas, o Condado de Charlotte forneceu serviços de controle de mosquitos por meio de métodos de aplicação terrestre e contratou um aplicador para operações aéreas. Isso mudou em 2009 com a aquisição de um helicóptero UH-1H excedente do governo pela divisão do controle de vetores do Departamento de Obras Públicas do condado, estabelecendo assim um programa de aplicação aérea administrado pelo condado para complementar as operações terrestres.
O programa do condado de Charlotte é supervisionado pelo Gerente de Controle de Vetores do Departamento de Obras Públicas, Scott Schermerhorn, e pelo Supervisor de Operações Jeff Proffitt, um piloto de helicóptero com licença comercial. O componente de aviação do programa de redução de vetores do condado foi inicialmente executado separadamente da unidade de aviação do Departamento do Xerife, com um ativo de propriedade do condado e acesso a um segundo helicóptero sob contrato quando necessário durante os períodos de pico de aplicação.
A divisão de aplicações aéreas atual consiste em duas dúzias de funcionários durante os períodos de pico; técnicos, pilotos e equipe encarregada de analisar quais áreas precisam ser tratadas pelo Departamento de Obras Públicas. Embora os pilotos na operação de aplicação aérea atualmente trabalhem para o Departamento do Xerife, os técnicos de manutenção e aviônica mantêm as aeronaves em ótima forma.
O programa de aplicação aérea do condado de Charlotte consiste na aplicação diurna de larvicida e na aplicação noturna de adulticida. As operações diurnas também podem abranger voos de observação que podem exigir que os pilotos deixem biólogos no campo para obter amostras para análise que ajudem o condado a decidir, com base nos índices de crescimento, quais áreas são as mais críticas com necessidade de tratamento de aplicação aérea dentro do condado.
As estratégias de aplicação não envolvem apenas o uso aéreo; eles também podem resultar no envio de operações de apoio em solo para pulverizar uma área por meio de um caminhão, se a situação o justificar. O helicóptero é despachado para áreas inacessíveis por terra ou para cobrir uma área mais ampla em um tempo menor do que a aplicação terrestre.
Tanto o larvicida quanto o adulticida são aplicados principalmente como líquidos; o condado está experimentando a aplicação de um produto granulado desenvolvido para se decompor ao longo do tempo e que tem uma eficácia de duas a três semanas, enquanto a aplicação líquida tem uma eficácia de três a quatro dias no campo. No entanto, o produto de base granular ainda precisa de mais investigação antes de se tornar uma parte permanente da estratégia do condado no controle de vetores.
O condado normalmente voa 300 ou mais horas por ano apenas em missões do controle de vetores, o que, de acordo com Schermerhorn, pode variar significativamente com base no clima. Se houver mais chuva em um ano específico, a unidade precisará voar mais horas para reaplicação com base na proliferação acelerada dos mosquitos após períodos de chuvas fortes.
A maior parte dos voos que a unidade executa na missão do controle do mosquito é conduzida à noite com óculos de visão noturna (NVG – Night Vision Goggles), um horário de pico para a atividade do mosquito e que resulta em uma aplicação mais efetiva; no entanto, alguns são realizados em voos de tratamento de madrugada e diurna com aplicação de larvicida.
A aplicação prática, a tecnologia e a ciência por trás dos produtos de controle de vetores em um condado que se estende por 2.222 km quadrados, com 461 km quadrados sendo água, não são de forma alguma escolhidos aleatoriamente. Em vez disso, o condado de Charlotte conta com uma grande equipe de especialistas com décadas de experiência, apoiada por tecnologia e dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos que conduz um programa muito bom liderado por Jeff Proffitt, que supervisiona a parte tecnológica que cabe para o condado. As equipes de supervisão de biólogos e técnicos que planejam e executam o controle do mosquito em todo o condado contam com dados contínuos coletados ao longo de cada ano para planejar com eficácia a abordagem do condado para a aplicação terrestre e aérea.
A unidade de aviação do condado de Charlotte está agora em plena capacidade com quatro aeronaves, dois helicópteros Bell UH-1H Huey com capacidade de aplicação. O helicóptero usado para aplicar larvicida está equipado tanto com sistemas de combate a incêndios como de pulverização Isolair. O UH-1H administrado pelo condado está configurado para entrega de adulticida por meio de atomizadores rotativos nas barras e outro configurado para aplicação de larvicida por meio de bicos padrão. O adulticida é administrado a uma dosagem de aplicação de 170 gramas por hectare, transportando aproximadamente 227 litros por carga. O larvicida é aplicado a uma dosagem de 453 gramas por hectare com uma carga de 1.135 litros por voo.
Embora o condado se concentre principalmente em zonas de pulverização pré-designadas, sempre haverá a necessidade de desviar, por meio de notificações, de áreas de alta concentração de residentes do condado, o que é facilmente gerenciado por meio da parceria do condado entre o Departamento de Obras Públicas e o Departamento do Xerife e suas gestões conjuntas altamente coordenadas de operação do controle de vetores.
Além dos testes de campo, os biólogos do condado vão além dos testes padrão para o tratamento de vetores, indo a campo para extrair ovos de vetores que auxiliam no cálculo do volume da população por hectare, o que por sua vez, permite que as equipes de carregamento saibam a quantidade da mistura para adicionar aos tanques para uma aplicação aérea eficiente.
Depois que o Departamento do Xerife adquiriu dois helicópteros AS350 novos, o UH-1H existente e o UH-1H operado pelo condado, o piloto-chefe do Departamento, Shane Englauf, sugeriu combinar as operações do condado para envolver o Departamento do Xerife assumindo o controle operacional do segundo UH-1H . Isso envolveu a repintura da aeronave para combinar com a outra e o trabalho da equipe de aviônicos do Departamento para adicionar equipamentos idênticos na aeronave que permitiria o uso verdadeiramente multimissão de ambas as aeronaves quando necessário. No entanto, a aeronave do controle de vetores ainda é usada principalmente para o trabalho de redução de mosquitos, mas também pode ser usada para missões aéreas de combate a incêndios e de segurança pública quando necessário.
O governo do condado de Charlotte, na verdade, paga por todos os serviços que a unidade combinada de aviação fornece. As complexidades de orçamentos departamentais separados eram anteriormente demais para cada departamento trabalhar em um ambiente integrado. Mas, graças ao compromisso geral do xerife, do chefe dos bombeiros, do Departamento de Obras Públicas e do Conselho de Comissários do condado, todos trabalhando juntos por meio de um memorando de entendimento departamental, assim como todo o tempo investido por Englauf e sua equipe para fazê-la funcionar, a operação finalmente se tornou uma história de sucesso multimissão na qual outros poderiam basear seu processo multi-departamental.
As aeronaves do condado são uma mistura das tecnologias mais recentes e algumas das mais antigas. As aeronaves UH-1H voadas pelo Departamento têm mais de 50 anos. Ainda assim, graças ao alto nível de atendimento prestado e um plano de manutenção abrangente, além de atualizações modernas, as duas aeronaves mais antigas funcionam perfeitamente ao lado dos modernos AS-350s que o Departamento voa para missões de segurança pública, SAR e combate a incêndios. Embora estejam na configuração original, cada uma das aeronaves menores também pode ser equipada com sistemas de pulverização, caso haja a necessidade de uma aeronave menor participar do processo de aplicação aérea.
“Nossos mecânicos Dan e Nathan fazem um excelente trabalho na manutenção de nossas aeronaves; a segurança aumentou. Nunca tivemos motores de reserva antes. Agora temos, e todos os sistemas elétricos foram testados de cima a baixo. Não estaríamos onde estamos hoje sem eles”, disse Englauf sobre os membros de sua equipe de manutenção, que também são técnicos em aviônica certificados e técnicos em célula e grupo motopropulsor. Ambos os mecânicos também funcionam como chefes de tripulação da aeronave quando necessário para qualquer operação de segurança pública, combate a incêndio ou busca e salvamento.
Mesmo que ambos os pilotos do programa sejam altamente experientes, Englauf, um ex-piloto condecorado do Exército que voou OH-58D Kiowa em combate, e Jon Bautista, um veterano da Marinha dos EUA e experiente piloto policial, Englauf garante que o treinamento adequado seja fornecido para todos os aspectos do departamento multiuso, incluindo a cobertura do aspecto da aplicação aérea e voos com NVG (óculos de visão noturna) e treinamento especializado em operações complexas como busca e salvamento e combate a incêndios. Para ajudar com isso, o CCSO também emprega terceirizados que fornecem grande parte de seu complexo treinamento de missão e treinamento de atualização anual. O CCSO tem um relacionamento de longa data com a Brunner Aerospace, sediada no Texas, dirigida por John Brunner, um ex-coronel da Força Aérea e piloto do Departamento de Estado que agora fornece serviços de treinamento avançado para departamentos em todo o país a partir de sua base de operações em Georgetown, Texas.
O departamento recentemente contratou um terceiro piloto. Ele completará seu treinamento e se tornará operacional no próximo ano, aumentando ainda mais a unidade, fornecendo cobertura adicional quando necessário e aumentando a capacidade do departamento de responder a qualquer momento a qualquer coisa dentro de seus vastos requisitos de missão.
Além do treinamento, cada piloto deve completar 16 horas de educação continuada para manter seu certificado para aplicação aérea. O condado de Lee, Flórida, considerado um dos padrões ouro por seu programa de aplicação aérea, também hospeda um fly-in anual que consiste em um dia de treinamento de melhores práticas, do qual a unidade participa todos os anos.
O departamento usa principalmente o sistema de gerenciamento de aplicação aérea ADAPCO Wingman na cabine para fins de aplicação aérea, juntamente com o uso de iPads que foram adaptados à cabine com suportes removíveis no painel de instrumentos. Os iPads ajudam a rastrear a trajetória de voo de cada aeronave e qualquer necessidade de mapeamento para fins de aplicação aérea. Com a maioria das solicitações do departamento ocorrendo à noite, em voos de baixa altitude a cerca de 90 nós, todo cuidado é tomado pelas tripulações para mapear obstáculos nas áreas, incluindo fios baixos que podem ser um perigo ao voar a uma altitude média de 100 pés para trabalhos de aplicação aérea.
Ao contrário de muitas operações de aplicação aérea que voam com um único piloto, para maior segurança, o departamento voa em missões de aplicação aérea com um piloto e um técnico de voo tático (TFO – Tactical Flight Officer) na aeronave o tempo todo. Segundo Englauf, embora não seja tradicional ou típico, ele adiciona um nível totalmente novo de segurança ao ter um segundo par de olhos na cabine, não apenas para observar, mas para monitorar os sistemas a bordo da aeronave e auxiliar no gerenciamento dos recursos da cabine. Isso alivia a carga do piloto no comando e fornece uma vantagem em maior consciência situacional, que Englauf vê como essencial para a segurança das operações.
O Departamento do Xerife do condado de Charlotte e o governo do condado de Charlotte passaram anos desenvolvendo o que alguns diriam ser um programa governamental líder não apenas em aplicação aérea, mas em capacidades multimissão que rivalizam com outros departamentos com frotas e orçamentos muito maiores. Por meio de pura determinação e muita cooperação interdepartamental, o condado oferece uma unidade de aviação que fornece uma boa relação custo-benefício para os cidadãos do condado de Charlotte, na Flórida.
Captions
Na capa:o Departamento do Xerife do condado de Charlotte lidera o programa de aplicação aérea do condado. Foto de Ryan Mason
Acima: A equipe de Aplicação Aérea do Condado de Charlotte é chefiada (da esquerda para a direita) pelo Supervisor de Operações Jeff Proffitt, pelo Piloto Chefe do Departamento do Xerife Shane Englauf e pelo Gerente de Programa Scot Schermerhorn.
No meio: cada UH-1H de propriedade do Departamento do Xerife do Condado de Charlotte é uma aeronave da Era do Vietnã. O departamento reconhece essa história por meio de uma homenagem na lateral de cada aeronave.
Abaixo: cada aeronave pode ser rapidamente reconfigurada para combate a incêndios, aplicação aérea ou segurança pública pela equipe qualificada de mecânicos e técnicos do departamento.
A aeronave ilustrada abaixo é o UH-1H principal e polivalente do departamento, enquanto o outro executa tarefas de aplicação aérea principalmente para o condado.
Cada um dos helicópteros UH-1H do departamento é equipado com um tanque multiuso que pode ser usado tanto para aplicação aérea quanto para combate a incêndios.
