A República da Eslovênia fez o recebimento final de suas duas primeiras aeronaves Fire Boss de dois assentos, em 24 de novembro de 2023. Essas aeronaves transladaram após a conversão de sua configuração original como aviões de combate ao fogo terrestres Air Tractor AT-802, chegando em 9 de maio e em 18 de junho de 2023, respectivamente. As aeronaves convertidas são agora as primeiras aeronaves Fire Boss anfíbias, equipadas com flutuadores, plenamente funcionais a operar no país.
A conversão de Air Tractor AT-802 terrestre para o anfíbio AT-802 Fire Boss, mais efetivo no combate ao fogo, significou equipar cada um dos aviões com um par de flutuadores Wipline 10.000, um processo iniciado no final de setembro e completado no final de outubro, nas instalações de Organização de Manutenção e Reparo (Maintenance and Repair Organization – MRO) da Air Tractor Europe (ATE) de Viver, Espanha, certificada sob a Part 145 da EASA, a autoridade de aviação civil européia.
O retorno dos aviões se iniciou em 20 de novembro, decolando da base da ATE no aeroporto de Viver, em sua primeira perna para Menorca (Mahon). Devido ao mau tempo, os aviões só continuaram seu voo em 23 de novembro, passando por Cannes e terminando esta perna em Veneza. Na manhã de 24 de novembro, ambos os aviões pousaram no Aeroporto Internacional de Ljubljana, para o recebimento oficial pela agência Uprava Republike Slovenije za Zaščito in Reševanje (URSZR, a Administração da República da Eslovênia para proteção e salvamento), subordinada ao Ministério da Defesa esloveno.
Com o recebimento dos aviões completado em Ljubljana em 24 de novembro, o S5-BZR ficou hangarado no local, enquanto que o S5-BZT voou para a vizinha Croácia, onde fará sua primeira inspeção anual na Zrakoplovno Tehnički Centar (ZTC, Centro Técnico Aeronáutico) da cidade de Velika Gorica, outra MRO certificada sob a Part 145 da EASA e subcontratada pela ATE.
Após o devastador fogo de Karst, em julho de 2022, a Eslovênia se comprometeu a prontamente estabelecer uma frota dedicada de combate aéreo a incêndios, baseada em quatro novos aviões Air Tractor AT-802 Fire Boss, com capacidade para 800 galões (3.104 litros), conforme disse o ministro da defesa da Eslovênia, Marjan Šarec, em 17 de abril de 2023 em Ljubljana, durante a cerimônia de assinatura do acordo para aquisição da Air Tractor Europe das quatro aeronaves Air Tractor.
“A aquisição marca uma nova era na luta da Eslovênia contra desastres naturais”, disse Šarec. “A imediata resposta de Ljubljana, ao entendimento de que a nação não estava preparada com os meios apropriados para usar o combate aéreo aos incêndios florestais, foi a decisão de adquirir as aeronaves”. Estas aeronaves, adquiridas pelo Ministério da Defesa, operam com matrículas civis em uma unidade especial de combate aéreo aos incêndios chamada de Državna Enota za Gašenje iz Zraka (DEGZ, Unidade Estatal de Combate Aéreo ao Fogo), utilizadas pelo URSZR do Ministério da Defesa esloveno.
O programa da Eslovênia para o estabelecimento de capacidades de combate aéreo a incêndios foi aprovado em uma sessão do governo ocorrida em Ljubljana, em janeiro de 2023. Um novo projeto dedicado de desenvolvimento nacional foi então lançado, para a elaboração de capacidade de combate aéreo a incêndios, a ser executado entre 2023 e 2026, com o máximo de seis aviões de combate a incêndios, consistindo em quatro encomendas firmes, das quais dois aviões já foram entregues, e outros dois estão com entrega agendada, havendo ainda a opção de se adquirir mais dois aviões adicionais dentro do acordo.
O projeto esloveno é co-financiado (85%) por fundos da política de coesão europeia para 2021-2027. Ele se foca na aquisição inicial de quatro aviões e no estabelecimento de um sistema apoiado por fornecedores de logística e treinamento, o qual permitiria aos aviões da URSZR a se tornar parte da frota padrão de combate aéreo a incêndios, do programa Mecanismo de Proteção Civil da União Europeia (rescEU). Além de fornecer à Eslovênia capacidade de combate aéreo a incêndios, o programa irá auxiliar outras nações da UE com apoio no combate a incêndios quando for necessário.
A frota de quatro aviões eslovena será completada em março de 2024, com a esperada chegada de dois aviões adicionais configurados como AT-802A Fire Boss anfíbios de um só assento. Se a opção de se adquirir mais dois aviões for implementada, a Eslovênia irá aumentar a sua frota de Air Tractor durante ou após 2025.
