Existem diferenças de opinião quanto a onde e quando a primeira aplicação aeroagrícola foi feita no estado de Nova York. mas parece certo que as regiões cheias de pomares do Vale Hudson e a área de hortifrutigranjeiros em torno das cidades de Middletown, Warwick e Florida, no estado de Nova York, se tornaram centros de aviação agrícola após a Segunda Guerra.
Uma olhada nesta região, especialmente no singular e fabuloso “lodaçal” próximo a Middletown, torna fácil entender como a aviação agrícola se desenvolveu ali.
A natureza, em um de seus momentos de melhor humor, criou esta fabulosa área de lodo a partir do leito de um lago seco, mais ou menos no formato de uma ferradura, em torno de uma cadeia de morros íngremes e rochosos. Compreendendo cerca de 7.300 hectares, esta área é perfeitamente plana, com um solo de terra preta.
A terra ali na verdade aparenta ser formada por uma fuligem bem fina, e abaixo da grossa camada superior do solo fica um segundo tipo de terra, a qual é saturada de água até o ponto em que se tornou um lodo. Ela só pode ser trabalhada com máquinas especiais, dotadas de rodas e pneus bem largos para poder transitar neste campo sem atolar. Com este tipo de terreno, não surpreende que os pilotos agrícolas pioneiros tenham sido atraídos para esta região, onde o uso do avião era a opção natural, pela sua capacidade de voar sobre lavouras nas quais os equipamentos terrestres tinham dificuldade de entrar.
Isto era especialmente verdadeiro na área do “lodaçal”, famosa pelas extraordinárias colheitas de culturas de alto valor, tais como cebolas, alface, salsão, tomate e batatas – praticamente todo legume. É uma revelação estar na borda de uma dessas fabulosas lavouras e ver um quadro de 400 hectares de cebola junto de outro quadro de 400 hectares ou mais de salsão.
Um piloto da região, Don Webber, do condado de Columbia, pode ter sido o pioneiro em aviação agrícola no estado de Nova York, já que registros disponíveis indicam que ele comprou um Piper PA-12 em 1944 e começou a fazer aplicações de pós em pomares já em 1945 e 1946, próximo da cidade de Claremont. Webber começou a voar no final dos anos 1930 e, após se estabelecer experimentalmente no negócio da aviação agrícola, começou a se expandir com a compra de um J-3 e depois alguns Stearmans. Ele também construiu sua própria pista e começou a fazer a empresa crescer. Entre seus primeiros pilotos estavam John Slater e Ray Galeta. Mais tarde, em torno de 1966, Mervin Lewis trabalhou brevemente para Webber como técnico e piloto.
Webber foi responsável pelo rápido crescimento das aplicações de pós e líquidos em pomares ao longo de todo o vale Hudson e nas regiões vizinhas. Ele fez várias experiências com aviões, técnicas e equipamentos, e foi o primeiro operador na região a instalar e usar atomizadores rotativos da Micronair.
Outro pioneiro relativamente esquecido da região do “lodaçal” foi John Dowd, um nativo da área de Warwick Middletown que começou sua carreira na aviação antes da guerra e acabou indo para a aviação agrícola em 1946. Dowd adquiriu um Piper J-3 com sistema de dispersão Whitaker. Com a ajuda de seu amigo Joe Coleman, ele montou uma pequena empresa em Warwick e começou a trabalhar na safra de cebola do “lodaçal” naquele ano.
Numa entrevista recente, ele disse: “Tudo que eu tinha era um J-3 e tudo que meus clientes tinham era algum DDT em pó. Mas eu acabei vivendo dentro daquele Cub e largando aquele pó naqueles tripes de cebola que estavam acabando com a cultura. Devemos ter feito um bom trabalho, porque os produtores começaram a pedir nosso serviço em toda a região da terra preta. Logo alguns novos defensivos começaram a chegar para nós, incluindo alguns novos fungicidas que podiam ser aplicados nas culturas de legumes daquela região. O resultado foi que eu comecei a expandir e batizei minha empresa como Dowd Aero Dusting Service, com uma pista em Warwick.”
Dowd então passou a operar alguns Stearmans, e também fez uma conversão incomum, ao instalar um motor Lycoming de 115 HP em um Piper J-3. Esta modificação, desconhecida na época, em muito melhorou o desempenho do J-3 e aumentou notavelmente sua capacidade de carga.
John Dowd operou sua firma com sucesso até recentemente, quando ele finalmente a dissolveu e se “aposentou parcialmente”, passando a voar ocasionalmente para a Airspray, Inc. de Mervin Lewis. Seu filho John “Dusty” Dowd, Jr. agora opera sua própria empresa de aviação agrícola em Syracuse, Kansas.
“Dusty” Dowd, além de voar agrícola também é um mecânico de mão cheia, e recentemente restaurou de forma impecável um Waco de antes da guerra, o qual é seu orgulho e alegria.
Nota do Tradutor: o texto se refere a 1985. John Dowd pai faleceu em 1987. Seu filho John “Dusty” Dowd em 2022 ainda participava de corridas aéreas pilotando um Mustang P-51!
(Continua no próximo mês)
