A Central Aircraft e “o outro” Air Tractor
O Noroeste dos EUA, na costa do Oceano Pacífico, é uma terra de grandes contrastes, englobando os estados de Washington, Oregon e partes de Idaho. É um local incrivelmente belo, e do ponto de vista agrícola, incrivelmente produtivo.
O leste do estado de Washington, com sua topografia acidentada, é praticamente todo coberto por trigo, especialmente na região em torno de Lacrosse, Colfax, Othello, e Clarkson, na divisa com Idaho. Os fabulosos vales desta região, especialmente o incrivelmente fértil Vale de Yakima, em Washington, produzem uma abundância de qualquer coisa que se possa cultivar. Eles são particularmente conhecidos pela produção de batatas, frutas de todas as variedades, diversas variedades de feijões e ervilhas, milho e culturas de forragem.
De Coeur d’Alene, Idaho, através do estado de Washington, passando pelo espetacular Chinook Pass pertinho do magnífico Monte Rainier, e descendo para a depressão que se estende até o Pacífico, esta terra parece ser idealmente adequada para a aviação agrícola; mas foi só após o final da Segunda Guerra que a aplicação aérea realmente se estabeleceu nesta fabulosa parte dos Estados Unidos.
A Central Aircraft
Pesquisas indicam que as primeiras aplicações aéreas feitas nesta região foram experiências esporádicas feitas por pioneiros da Califórnia e do Arizona, especialmente pela Marsh Aviation de Phoenix, Arizona. Entre o final dos anos 1930 e início de 1940, Marsch ocasionalmente trazia seus aviões para esta região, especialmente durante as intensas infestações de insetos nas enormes plantações de batata. Mas foi só em torno de 1943 que o interesse local em aplicações aéreas começou a se desenvolver. Uma das verdadeiras empresas pioneiras nesta área foi a bem lembrada Central Aircraft de Yakima, Washington.
A Central começou como uma pequena empresa de aviação em 1939, e rapidamente se expandiu como uma escola de voo para cadetes da Marinha Americana durante os anos iniciais da Segunda Guerra. Até que em 1943 o conflito causou uma falta crítica de mão de obra na agricultura, e a Central, de forma discreta, entrou para o negócio de aviação agrícola com a compra de seu primeiro avião agrícola, um antigo Waco da Dockery Air Service de Stuttgart, Arkansas.
Entre os primeiros pilotos da Central estavam Les Mills (que viria a se tornar nacionalmente famoso no meio da aviação), James McVey e Harold Conner. Estes homens se tornariam o núcleo que levou a Central a se tornar uma líder mundial no campo da aviação agrícola no pós-guerra. Todos estes homens contribuíram fortemente para a rápida expansão, não só da Central Aircraft, mas também na formação de muitas outras empresas nos estados de Washington, Oregon e Idaho.
Trabalho Experimental
A Central Aircraft Também foi pioneira em aplicações florestais, e provavelmente fez a primeira aplicação comercial deste tipo em julho de 1945. Um surto de uma mariposa daninha ameaçava os reflorestamentos próximos de Seaside, Oregon, e sob a supervisão da USDA (o Ministério da Agricultura americano), a Central enviou os pilotos Bob Allison e Al Ausve para a região. Com um Waco UPF7, estes dois homens pulverizaram 400 hectares de reflorestamento com DDT. Em 26 de agosto de 1945, o jornal Sunday Oregonian publicou uma reportagem dizendo que esta aplicação tinha sido muito bem sucedida.
Entre 1947 e 1952, milhões de hectares foram pulverizados. Em 1952 a Central Aircraft foi escolhida para organizar um programa de pulverização de 81 mil hectares em New Brunswick. Um sucesso recorde de quase 100% nesta aplicação resultou em um novo contrato em 1953 em New Brunswick, para tratar quase 800 mil hectares. A Central Aircraft forneceu 57 dos 77 aviões usados nesta aplicação. Este bem sucedido programa levou ao uso generalizado de aviões em todo o Canadá, na costa Noroeste do Pacífico e na costa leste dos EUA, para o controle de pragas florestais.
Um dos mais interessantes empreendimentos desta empresa foi o desenvolvimento e fabricação de um avião agrícola totalmente novo. Este projeto começou na primavera de 1953 e foi incrivelmente completado em um período de apenas cinco meses. O Air Tractor, como foi batizado, era um biplano com uma configuração incomum, e foi desenvolvido em cooperação com a Lamson Aircraft Company de Seattle. As duas empresas se associaram para formar a Central-Lamson Corporation e produzir o avião no hangar da Central em Yakima.
O avião passou por seu primeiro teste de voo em 10 de dezembro de 1953, em Yakima, e imediatamente criou um considerável interesse na comunidade de aviação agrícola. Com um motor radial Pratt & Whitney de 450 HP, ele tinha um bom desempenho e criou uma certa sensação por sua aparência inusitada, especialmente pela falta de uma verdadeira seção central da asa superior. No lugar desta, as asas superiores tinham uma curva côncava que formava um “V”, ligando-as à fuselagem. As asas tinham pontas quadradas, com uma chapa antecipando os winglets de hoje, com dois conjuntos de montante em “N” em ambas as asas. Embora suas características de voo fossem boas, o avião não teve sucesso comercial e acabou por ser abandonado. Passariam-se quase 20 anos até que um outro avião chamado Air Tractor, sem nenhuma relação com a Central, surgisse no mercado, desta vez com o grande sucesso que todos conhecemos!
A Central Aircraft continuou a dominar o mercado de aviação agrícola por alguns anos, até que finalmente deixou esta atividade. Durante seu período de funcionamento, a Central deu origem a várias outras empresas, incluindo as de Les Mills e Bob Allison, que se tornaram líderes no mercado.
(Continua no próximo mês)
