Les Mills
Les Mills talvez tenha sido a figura mais influente a surgir na aviação agrícola do Noroeste dos EUA. Mills foi um piloto pioneiro, tendo começado a voar nos anos 1930. Ele pode ter sido o primeiro piloto da região a tentar um controle de pragas no estado de Washington, tendo efetivamente feito um trabalho desse tipo em 1939, nas vizinhanças de Pasco.
Nas palavras do próprio Mills: “Uma invasão de grilos atingiu a região, e alguns dos moradores locais sugeriram que eu tentasse lançar iscas inseticidas do meu avião. Elas as adquiri, carreguei alguns sacos de iscas a bordo do meu antigo Stinson SM-8A, voei sobre a área, abri a porta e espalhei as iscas à mão, da melhor forma que pude. Isso na verdade funcionou bem onde atingiu a área-alvo, mas não se demonstrou prático sem equipamento de aplicação, então desisti deste trabalho.”
Após trabalhar para a Central Aircraft, Mills, junto com Jim McVey, um piloto seu amigo, deixaram a Central para organizar a West-Air Company em Yakima, adquirindo uma frota de aeronaves de bom tamanho a qual incluía Wacos, Travel-Airs, e Stearmans. Bruce Coombs, outro excelente piloto, também estava na empresa, a qual prosperou sobre sua liderança.
Porém, após dois anos, Mills vendeu sua parte e organizou sua própria empresa, chamada Les Mills Aircraft, com sedes em Walla Walla e Lacrosse. Em 1985, a West-Air Company continuava a operar em Yakima sob a gerência de Bruce Coombs.
Um Vendedor Soberbo
A empresa de Mills tinha uma frota de aeronaves consistindo em um Waco ASO, um Travel-Air 2000, e dois Stearmans. Seus primeiros pilotos foram Jack Larkin, Bob Barnes, Arlo Osen, e o próprio Mills. Estes homens, especialmente Larkin, se tornaram figuras lendárias no Noroeste e ajudaram a fazer desta empresa uma líder na região. Mills, um vendedor soberbo, foi proeminente na rápida aceitação da aviação agrícola pelos produtores daquela área.
A empresa de Mills logo se expandiu como uma operação com três bases, com unidades em Lacrosse, Othello, e Boardman, no estado do Oregon. Muito do trabalho feito na área de Boardman foi para a fabulosa Pete Taggares Farm de 17.000 hectares, um dos mais modernos milagres agrícolas do Noroeste.
Esta mesma empresa agrícola opera outra enorme propriedade perto de Pasco, estado de Washington, uma vinícola chamada de Snake River Vineyards. Em uma recente visita (1985), vi um dos pilotos da Mills pulverizar uma lavoura de uvas da variedade Concord que tinha 690 hectares! A empresa de Mills fornece todo o serviço de aplicação aérea para esta enorme empresa agrícola.
Alguns dos pilotos da Mills ainda operando em 1985 são Charlie Wynne, um verdadeiro veterano de Greenwood, Mississippi que começou a voar agrícola nos anos 1930, Harold Lewis, John O’Rourke, e Mark Conner. Conner, incidentalmente, é neto de Harold Conner, um piloto que foi iniciado na aviação agrícola por Mills nos anos 1940 na Central Aircraft. Jack Larkin, que parou de voar agrícola, gerencia a unidade da Mills em Othello.
Desde o início, Mills liderou um movimento para organizar as empresas de aviação agrícola do Noroeste em associações cooperativas, no que teve admirável sucesso. Ele e seus colegas nestas associações foram extremamente ativos em influenciar a criação de legislação afetando a aviação agrícola da região
Mills também trabalhou ativamente com a National Agricultural Aviation Association (NAAA) desde seu início. Em 1971 ele serviu com louvor como seu presidente. Mills e sua empresa continuavam atuando fortemente em 1985, continuando a ser uma forte influência na aviação agrícola do Noroeste dos Estados Unidos.
(Fim do Capítulo 3 – o Capítulo 4 inicia no próximo mês)
