Poucas regiões do mundo ainda operam aviões-bombeiros de 60 anos de uso e a aposentadoria da última frota antiga da Conair no verão passado, significa que agora há menos de uma dúzia dessas antigas aves ainda combatendo incêndios em todo o mundo.
“Durante décadas, operamos um Electra L-188 e nove aviões-bombeiros Convair CV580, executando missões no oeste do Canadá e nos Estados Unidos. Mas a aeronave estava envelhecendo”, disse Jeff Berry, Diretor de Desenvolvimento de Negócios da Conair. “O risco de obsolescência tornou-se crítico para nossos serviços contínuos de resposta a emergências. Tivemos que dar o salto e nos modernizar para garantir que possamos continuar a oferecer aos nossos parceiros aviões-bombeiros confiáveis no futuro.”
O Electra foi o primeiro a se aposentar em 2020, depois que a Conair converteu o avião comercial da década de 1960 em um avião-bombeiro na década de 1990. E o último a se aposentar foi o Convair, com os três aviões-bombeiros restantes terminando seus contratos com o Serviço de Incêndios Florestais da província de Columbia Britânica, Canadá, em setembro. “Escolhemos converter apenas um L-188 em um avião- bombeiro, pois o Convair tinha o suporte de um fabricante de equipamento original local e ativo, a KF Aerospace, que foi a chave para um programa de manutenção bem-sucedido”, compartilhou Jeff. “Também havia um estoque maior de células, e os CV580 eram um pouco mais eficientes em termos de combustível.”
Como muitos bombeiros-aéreos de asa fixa, as aeronaves tiveram outras vidas antes de se tornarem aviões de combate a incêndios, com algumas histórias mais pitorescas que outras. O Convair Tanker 454, por exemplo, começou seus 69 anos de serviço em 1953 para companhias aéreas, transportadoras de carga e agências de proteção contra incêndios florestais. Quando tinha apenas seis meses, a aeronave, que trabalhava para a United Airlines, sofreu uma colisão no ar com um Convair da American Airlines a 11.000 pés a leste de Chicago.
A colisão rompeu ambas as fuselagens, mas os Convairs conseguiram pousar, com apenas um ferido leve relatado. Como resultado da investigação do acidente, os regulamentos da FAA foram promulgados para exigir luzes anticolisão rotativas em todas as aeronaves acima de 5.670 quilos.
Qualquer piloto da Conair que voou a aeronave sempre comentava sobre a necessidade de atenção extra para o compensador do leme. Após o incidente, ela voltou às companhias aéreas para serviços de passageiros e carga até 2001, quando iniciou a etapa final de sua carreira como avião-bombeiro, juntando-se à Conair para se tornar o Tanker 454, onde passou 21 anos combatendo incêndios florestais de Anchorage a Alberta para Austin, com muitas bases no meio.
Tanto o Convair quanto o Electra foram bombeiros-aéreos exemplares, registrando milhares de horas e lançamentos ao longo dos anos. “O Convair era de uma época anterior à criação dos computadores. Era extremamente robusto e reforçado para segurança. Se o Air Tractor é como o canivete suíço, podendo fazer qualquer coisa, o Convair era como uma marreta.
Sempre que você tem um avião com mais potência do que a necessária, o piloto fica feliz”, explica Anthony Ussher, ex-comandante do CV580. Os aviões-bombeiros eram básicos, com interiores esvaziados para maximizar a capacidade de carga. As cabines eram mais quentes que a temperatura externa com apenas alguns pequenos ventiladores circulando o ar. “Coloquei um termômetro lá”, disse o ex-comandante do Convair Grahame “Whiskey” Wilson. “E está dez graus (Celsius) mais quente dentro do que a temperatura do ar externo. Então, quando é 40 graus lá fora, é 50 graus aqui. E, além disso, usávamos trajes de voo Nomex.”
Com mais de 40 anos de experiência em combate aéreo a incêndios, Grahame havia pilotado o DC-6, Firecat e Bird Dogs, mas o Convair tinha sido sua aeronave nas últimas duas décadas. Ele comparou o Convair a um carro sem direção hidráulica. “É pesado nos controles. As aeronaves modernas têm controles acionados hidraulicamente, como ailerons, elevadores e leme. Mas este aqui só tem polias, cabos e músculos. Há um ditado no mundo Convair: “Esqueça o simulador, vá para a academia.”
“As aeronaves em si estavam em ótimas condições”, diz Brad Belyan, diretor de manutenção da Conair. “Provavelmente colocamos 8 horas de manutenção para 1 hora de voo. Essas máquinas são mantidas meticulosamente, recebendo uma inspeção completa e minuciosa, prestando atenção aos mínimos detalhes a cada inverno por nossa equipe. Mas, inevitavelmente, quanto mais velhas ficam, mais problemas ocorrem. E torna-se muito desafiador quando há disponibilidade limitada de peças, especialmente para equipamentos importantes, como trem de pouso e componentes do motor. No momento, há apenas uma empresa no mundo revisando suas hélices.”
Se o Electra ou o Convair fossem um carro, seriam considerados um clássico, ou mesmo uma antiguidade; muito amado, mas não o mais adequado para resposta de emergência. A vida média de um caminhão de bombeiros é de 20 anos. Essas células têm mais de 60. “A confiabilidade do despacho é essencial para o negócio de combate a incêndios. Precisávamos investir em uma nova aeronave antes que a manutenção ou integridade da célula se tornasse um problema.” compartilha Jeff.
“É uma evolução natural”, compartilha Larry Pahl, Diretor de Engenharia de Aeronavegabilidade da Conair. “Estávamos procurando substituir nossa frota de DC-6 e Firecat nos anos 90, passando de aviões a pistão para turbina. Agora, 30 anos depois, estamos substituindo nossos Electras e Convairs pelo avião-bombeiro Dash 8-400, oferecendo maior velocidade, eficiência, agilidade e, o mais importante, confiabilidade. O Dash voará por muito tempo, se aposentando bem depois de muitos de nós na Conair.”
O último incêndio florestal que os Convairs combateram ocorreu em 10 de setembro de 2022, um incêndio significativo em muitos níveis. Primeiro, os CV580 foram emprestados pela província de Colúmbia Britânica ao estado de Washington, uma demonstração fantástica de cooperação entre as agências para realizar uma resposta rápida ao incêndio Crumbacher, apoiando o Corpo de Bombeiros de Tonasket, o Serviço Florestal e o Departamento de Recursos Naturais.
Igualmente notável foi que este incêndio foi o primeiro e o último que os Convairs voaram junto com os novos aviões-bombeiros Dash 8-400 da Aero-Flite. Grahame, que treinou seu primeiro oficial Jon Thomson durante todo o verão e recentemente o viu passar para o papel de comandante, voou ao lado de Jon no incêndio em seu CV580. Finalmente, acabou sendo a última missão de Grahame antes de se aposentar, com ele recebendo muitos “Viva Whiskey!” da tripulação em ambos os lados da fronteira.
Nem todos os aviões-bombeiro aposentados acabarão na reciclagem, com as peças sendo vendidas aos operadores remanescentes que estocam um conjunto cada vez menor de componentes para reparos e substituições futuras. O Conair Tail 52 junta-se ao KF Centre for Excellence em Kelowna, Columbia Britânica, uma adição bem-vinda à icônica coleção de aeronaves do Centro. E o Tail 55 está agora vivendo sua aposentadoria no Museu de Aviação de Columbia Britânica, acompanhado por Grahame, que decidiu se aposentar simultaneamente. “As estrelas se alinharam”, diz Grahame. “Tenho mais de 65 anos e os aviões também. Então, depois de 20 anos pilotando os Convairs, pensei que seria o momento perfeito para me aposentar. Voei o 55 desde 2012 e tenho sorte de agora exibi-lo no museu, trabalhando como docente. Adoro o avião.”
A frota deixará saudades. Os residentes em torno das bases dos aviões-bombeiros cresceram com esses aviões resistentes, contando com sua capacidade de protegê-los de incêndios florestais. E as tripulações da Conair desenvolveram suas carreiras trabalhando nessas feras. Os antigos bombeiros-aéreos não serão esquecidos, mas com tudo, a única constante é a mudança. Os novos e elegantes aviões-bombeiros Dash 8-400 preencherão os espaços remanescentes da frota nas bases de aviões-bombeiro no próximo verão, juntando-se a mais de 14 já em serviço em todo o mundo.
