A República da Eslovênia recebeu seu primeiro bombeiro aéreo monomotor Air Tractor AT-802 em 9 de maio de 2023, conforme confirmou o Ministério da Defesa daquela nação. O avião de dois assentos e com trem de pouso terrestre convencional pousou no aeroporto internacional de Ljubljana/Brnik “Jože Pu?nik”, após um voo que começou na mesma manhã no aeroporto de Viver na Espanha e prosseguiu para a Eslovênia, com uma única escala no aeroporto de Calvi/Sainte-Catherine na Córsega, França.
O avião chegou na Eslovênia com a matrícula temporária espanhola EC-NZL (anteriormente N85152, nº de série 802-0990), a qual será substituída pela matrícula civil eslovena S5-BZR.
Outro avião em configuração idêntica (AT-802 de dois assentos, com trem de pouso terrestre convencional) tem entrega prevista na Eslovênia até 15 de Junho deste ano. A frota de quatro aeronaves da Eslovênia estará completa em março de 2024, quando dois aviões AT-802 Fire Boss, de configuração anfíbia chegarão na Eslovênia. Enquanto isso, os dois aviões biplaces retornarão à Espanha, onde terão flutuadores instalados antes do final de outubro de 2023, resultando na mudança de sua designação de AT-802 para AT-802 Fire Boss.
Após o devastador incêndio de Karst, em julho de 2022, a Eslovênia se comprometeu em rapidamente estabelecer uma frota dedicada ao combate aéreo ao fogo, a qual operaria quatro novos Air Tractor AT-802 Fire Boss, com capacidade para 3.104 litros cada um. O ministro da defesa da Eslovênia, Marjan Šarec, discursou em 17 de Abril em Ljubljana, durante a cerimônia de assinatura do acordo de aquisição dos quatro aviões da empresa espanhola Air Tractor Europe (ATE), sediada em Viver.
Informando que a compra marca uma nova era no combate aos desastres naturais na Eslovênia, Šarec disse que a decisão de adquirir os aviões foi a resposta imediata de Ljubljana ao reconhecimento de que a nação não possuía os meios aéreos adequados para combater incêndios florestais.
O acordo foi assinado em nome da Eslovênia pelo Ministro Šarec e por Leon Behin, Diretor Geral em Exercício do Ministério da Defesa da Eslovênia, subordinado à Uprava Republike Slovenije za zaš?ito in reševanje (URSZR, Administração da República da Eslovênia para Proteção e Resgate). Rafael Selma, o CEO (Chief Executive Officer) da ATE, assinou o acordo em nome da empresa espanhola que representa na Europa, África e no Oriente Médio a fabricante de aeronaves Air Tractor, Inc., sediada no Texas e fabricante original do avião AT-802.
A aeronave adquirida pelo Ministério da Defesa deverá operar com matrícula civil (S5-), em uma unidade especial de combate ao fogo que deverá ser estabelecida dentro da URSZR. Para o propósito de colocar a unidade em uso operacional, o treinamento de pilotos eslovenos e pessoal técnico relacionado será organizado pela ATE, a qual ajudará a Eslovênia a colocar seus Air Tractors em uso no verão de 2023. Vários aeroportos na Eslovênia serão usados para esta operação, porém a base fixa da unidade ainda está por ser escolhida.
O programa da Eslovênia para o estabelecimento de uma capacidade de combate aéreo ao fogo foi aprovado em uma sessão do governo em Ljubljana em 30 de janeiro de 2023. Um novo projeto nacional dedicado ao desenvolvimento foi lançado então, para a construção de capacidade de combate aéreo ao fogo no período 2023-2026, com o máximo de seis aviões bombeiros de pequeno porte, sendo quatro encomendas firmes e dois como opções.
Sendo co-financiado (85%) por fundos europeus de coesão política para o período 2021-2027, o projeto esloveno agora se foca na aquisição inicial de quatro aviões e no estabelecimento de um plano apoiado pelo fabricante para o treinamento e criação de um sistema logístico que permita aos aviões da URSZR se tornarem parte da frota integrada de combate aos fogos do Mecanismo de Proteção Civil da União Européia (rescEU), o qual é parte da proteção da Eslovênia, e que irão também ajudar no combate ao fogo na União Européia assim como em outras nações com essa necessidade.
No caso da opção pela aquisição de dois aviões adicionais ser implementada, a Eslovênia aumentaria sua frota de Air Tractor durante ou após 2025.
Mais de mil aviões Air Tractor AT-802 foram construídos desde 1992, e esta aeronave é agora um padrão em aviões-bombeiros para a maioria dos países sujeitos a fogos florestais. Ele já está em serviço com governos e operadores privados dos Estados Unidos, Canadá, Austrália, África do Sul, Chile, Argentina, Brasil, Espanha, Portugal, França, Itália, Suécia, Israel, Chipre, Croácia, Montenegro, Macedônia, Grécia, Turquia e Arábia Saudita.
De acordo com a ATE, a Albânia e a Bósnia-Herzegovina também demonstraram interesse firme em adquirir aeronaves AT-802. Além de vender aeronaves, a ATE também é bastante ativa no leasing de aviões AT-802 e no fornecimento de serviços de combate aéreo ao fogo para vários governos da Europa e outros continentes, com um número recorde de 50 aviões AT-802 de propriedade ou controlados pela ATE previstos para operar este ano na Espanha, Portugal, Turquia, Grécia, Alemanha, França, Chipre e Arábia Saudita.
