Olney, Texas – Mesmo após meio século e mais de 4.000 aviões entregues, a entrega de cada Air Tractor ainda é um momento especial para todos os envolvidos no processo de fabricação. Mas nada se compara ao Air Tractor número de série um, entregue no começo da primavera (do hemisfério norte) de 1974, para a Burke Flying Service de Rio Hondo, Texas.
Jason Wilcox é filho de Mike Wilcox, um dos proprietários da Burke Flying Service. Jason tinha apenas dois anos quando o primeiro Air Tractor chegou na empresa aeroagrícola de seu pai, 50 anos atrás. Mas mesmo sendo um bebê, Jason entendia que o novo avião era algo importante.
“Meu pai adorava aquele avião”, relembra Wilcox. “Aqueles aviões são tão belos. Do que eles conseguiram, desde aquele início até onde eles estão hoje. É uma ‘garça’ fantástica… linda de se ver. Me lembro do avião chegando. Ele era branco e verde. Ele impressiona quando você o vê, especialmente ao vivo”.
Aquele primeiro Air Tractor foi concebido por Leland Snow no início dos anos 1970. Era para ser o avião agrícola mais avançado projetado por Snow, com um potente motor radial, linhas aerodinâmicas e um hopper de grande capacidade. Em março de 1970, em uma pequena sala alugada em Wichita Falls, Texas, Snow começou a projetar o que se tornaria o AT-300. Sozinho, ele trabalhou 10 horas por dia seis dias por semana pelos dois anos seguintes, nas plantas do projeto, nos relatórios de engenharia e nos planos para construção do protótipo, a qual começou em julho de 1972.
Antes de falecer em 2011, Snow relembrou a entrega do primeiro Air Tractor em seu livro de memórias, “Putting Dreams To Flight” (“Colocando Sonhos para Voar”). “Meu bom amigo Jeff Burke, e seu sócio, Mike Wilcox, eram ambos de Rio Hondo, Texas, e juntos eles tinham uma empresa chamada Burke Flying Service. Eu conhecia Jeff e tinha trabalhado com ele por um bom tempo. Ele tinha ajudado na construção dos primeiros aviões S-2 e também tinha comprado vários deles, naqueles nossos primeiros dias. Em vista dessa associação, ele queria ter o primeiro Air Tractor, e eu estava muito satisfeito em tê-lo como meu primeiro cliente.”
A construção do avião aconteceria no prédio do arsenal de Olney. A montagem da estrutura da fuselagem e a construção da asa começaram em janeiro de 1973. Em 27 de setembro, o AT-300 foi testado em voo. A primeira venda da Air Tractor aconteceu na hora certa. Snow escreveu: “Embora o dinheiro estivesse ficando escasso, nós ainda esperávamos fazer entregas no início de março de 1974, e parecia que iríamos conseguir… Por esta época, só me restavam coisa de US$ 5.000.”
Jeff e Mike receberam a entrega bem na hora, passando um cheque pela primeira compra de um avião da Air Tractor. “Assim, nós conseguimos… embora tenha sido apertado”, observou Snow. “Fizemos tudo isso com apenas quatro empregados e eu, e fizemos por US$ 175.000. Tenho muito orgulho deste feito – eu entrei em um prédio vazio na metade de julho de 1972, e em março de 74 nós entregamos o primeiro avião”, escreveu Snow.
A Air Tractor passou o resto de 1974 construindo e entregando seis outros aviões. Ao final do ano, eles tinham entregue um total de sete aviões – e o resto, como se diz, é história.
Porém, após Jeff e Mike levarem seu avião para o oeste do Texas, para operar em altitudes maiores do que a do nível do mar de Rio Hondo, o desempenho do avião não se mostrou tão bom. Assim, Mike levou o avião de volta a Olney em dezembro de 1974. Junto com seu funcionário Francisco, ele ajudou a converter o primeiro Air Tractor para um motor Pratt & Whitney R-1340.
“Mike testou o avião em voo – o qual passou a ser designado AT-301 – e obteve sua certificação com um mínimo de dificuldade”, relembrou Snow em suas memórias.
No início dos anos 1980, Wilcox comprou a parte de Burke no negócio e continuou sua operação sob o nome de Farm Services, Inc. Mike comprou os últimos seis dos onze Air tractor que a empresa teve. Todos eles fizeram parte da juventude de Jason Wilcox. “Meu pai me colocava na cabine e me levava para voar junto com ele, de tempos em tempos, ou então ele me dizia para entrar em um deles e taxiá-lo para outro local, mas dava até medo quando você ouvia aquele enorme motor pegar”, conta o Wilcox mais jovem.
Jason Wilcox lembra do enorme orgulho que seu pai tinha de seus aviões. “A cada avião que meu pai comprava, ele colocava um número nele, e seus Air Tractors seguiram até o turbina, que foi seu último Air Tractor. Ele não colocou um número naquele, mas era o número 11, e era seu favorito. Do AT-300 sem ar condicionado até o Air Tractor a turbina, o Cadillac dos aviões, foi um caminho e tanto.”
Willcox também lembrou como a comunidade reagia à visão dos aviões agrícolas em ação naqueles dias. Nem todos eram fãs, mas as pessoas olhavam de seus pátios ou até mesmo paravam na estrada para ver melhor. Seu pai às vezes se exibia, soltando fumaça para a platéia. “Ele se divertia com isso”, lembra Jason.
Na época, a região do Baixo Vale do Rio Grande tinha entre 10 a 15 empresas aeroagrícolas. Ao longo dos anos alguns empresários se aposentaram, alguns desistiram devido às menores margens de lucro e outros simplesmente abandonaram a agricultura. “Naquele tempo, os aplicadores aéreos voavam oito ou nove meses por ano. À medida que os anos passaram, o trabalho foi gradualmente diminuindo, de pouco em pouco”, contou Jason.
A Farm Services, Inc. fazia todo tipo de aplicação necessária, diz Jason, tais como controle de vetores, desfolha de algodão e outras. “Meu pai fez bastante voo contra geada, também. Se uma cultura recém plantada sofria geada, ele voava baixo sobre ela para sacudir a cultura com a esteira do avião e tentar derrubar a geada acumulada”. Se necessário, Wilcox pai se aventurava até no combate ao fogo. “Ele fazia lançamentos de água em fogos em grama e pastagens, de tempos em tempos. Aqueles pilotos agrícolas eram assim, sempre dispostos a fazer qualquer coisa para ajudar alguém, não interessava o que, onde ou quando. É o que eles faziam”. Mike Wilcox acabou reduzindo suas atividades e se aposentou em 2000.
Mike Wilcox faleceu em outubro de 2019, dois meses antes de seu aniversário de 80 anos. Ele voou por mais de 40 anos. Jason Wilcox diz ter orgulho de ser testemunha daquela era da história da aviação. “Quem imaginaria que ela se desenvolveria até onde está hoje? Me espanta pensar nisso”, diz Jason.
A Air Tractor está celebrando seu 50° aniversário ao longo do ano, compartilhando histórias e fotos, traçando um meio século de pessoas, eventos, inovação e marcos.
