Desde maio de 2011, Air Tractors AT-802A e AT-802F têm sido usados como os principais ativos aéreos no apoio às operações de combate ao fogo da Autoridade Nacional Israelense de Combate ao Fogo e Resgate. Antes operados pelo Esquadrão 249 ‘Elad’ da Força Aérea Israelense no aeroporto de Sde Dov, próximo a Tel Aviv, eles passaram a ser usados pela Unidade de Aviação da Polícia Israelense desde novembro de 2016. Baseada nos históricos aeródromos de Kedma e Megiddo, a frota de 14 AT-802 tem visto intenso uso na supressão de fogos florestais em Israel e no exterior, especialmente no Chipre. Como muitos fogos foram causados de forma criminosa em Israel no verão passado, a frota de Air Tractors AT-802 está agora sendo preparada para um uso intenso na temporada do fogo que se aproxima.
A Formação do 249° Esquadrão de Combate Aéreo ao Fogo ‘Elad’
Em dezembro de 2010, o incêndio florestal do Monte Carmelo em Israel matou 44 pessoas, ferindo muitas outras e forçando a retirada de 17 mil pessoas do local. Devido a inexistência de qualquer aeronave de combate ao fogo, e também de uma antiga tradição impedindo o uso de recursos militares (incluindo as aeronaves da Força Aérea Israelense) no combate ao fogo, se passaram dois dias até que finalmente, a pedido do governo Israelense, vários países enviaram aviões e helicópteros de combate ao fogo para conter o enorme incêndio. Baseado nas lições aprendidas naquele fogo, o governo israelense, liderado pelo Ministro Benjamin Netanyahu, ordenou que o Ministério da Defesa de Israel criasse uma unidade aérea de combate ao fogo para servir ao país.
Em janeiro de 2011, A Força Aérea Israelense foi incumbida de reformar seu Esquadrão 249 como uma unidade aérea de combate ao fogo, para operar uma frota de dois AT-802F biplaces e cinco AT-802A monoplaces (todos de segunda mão), que o Ministério da Defesa Israelense comprou na Espanha, sob um contrato de 20 milhões de dólares com a Elbit Systems. O Esquadrão foi formado sob o comando do tenente-coronel Rami em 31 de março de 2011.
Em 23 de maio de 2011, os primeiros três Air Tractors, dois AT-802F e um AT-802A, que tinham chegado em 31 de março, se tornaram plenamente operacionais com o Esquadrão 249 no aeroporto Sde Dov próximo de Tel Aviv, mantidos e operados pela Chim-Nir Aviation e pela Elbit Systems. A pequena frota de sete Air Tractors (dois AT-802F e cinco AT-802A) foi depois expandida para catorze, quando mais um AT-802A e seis outros AT- 802F foram comprados em 2014. A maior parte do ano de 2011 foi passada treinando e preparando um grupo de pilotos da Força Aérea Israelense, aposentados e reservistas, para voá-los no Esquadrão 249.
Em 2011, o 249° Esquadrão de Combate Aéreo ao Fogo recebeu o nome de ‘Elad’ em homenagem a um bombeiro voluntário de 17 anos, Elad Riben, que perdeu sua vida durante o fogo de 2010 no Monte Hermel. Antes da aquisição dos AT-802 e da formação do Esquadrão dedicado ao combate Aéreo ao fogo, a Autoridade Nacional Israelense de Combate ao Fogo e Resgate empregava alguns Ayres S2R-T34 Turbo Thrush Commander da Chim-Nir Aviation, do aeroporto de Herzliya, cujo uso principal era a aplicação de fertilizantes e pulverização aérea em fazendas de Israel. Seu pequeno número, e suas indisponibilidades devido a manutenções frequentemente causavam problemas para a Autoridade Nacional de Combate ao Fogo e Resgate.
Quando os S2R-T34/45 da Chim-Nir Aviation eram usados em combate aéreo ao fogo, seu operador só podia garantir que eles decolariam em um máximo de 90 minutos após a chamada. Cada um deles carregava um máximo de 1.500 litros (400 galões) de água. Graças à aquisição dos AT-802 em 2011, a Autoridade Israelense de Combate ao Fogo e Resgate passou a ser capaz de ter um avião acionado e a caminho de um fogo no país em menos de 30 minutos. Além disso, graças a seus motores mais potentes e ao seu maior porte, eles podem carregar até 3.100 litros (800 galões) de água, podendo ter 20% dessa carga constituída por aditivos retardantes de fogo. Estes aviões podem criar uma linha de proteção contra o fogo de 100 metros em cada voo, e podem pousar e ser recarregados em 10 minutos.
Dois aeródromos, Megiddo no norte de Israel e Kedma no sul, tiveram instalados equipamentos especiais para carregar os tanques dos aviões durante operações de combate ao fogo. Uma vez que um fogo fosse detectado, o avião poderia estar no ar em 15 minutos e chegar na área atingida entre 7 e 15 minutos após a decolagem. A partir de 2011, durante as temporadas do fogo, a Força Aérea Israelense deslocava um ou dois deles para estes aeródromos na linha de frente, para apoiar a Autoridade Nacional de Combate ao Fogo e Resgate. Esta prática foi posteriormente incrementada para seis a sete aviões em cada aeródromo, quando o número dos Air Tractor atingiu catorze em 2016.
Em 28 de março de 2012, um dos AT-802A do esquadrão foi severamente danificado segundos após decolar do aeródromo de Kedma, no sul de Israel. Conforme seu piloto, um ex-piloto de C-130E/H com mais de 15 mil horas de voo, a manete de potência do avião subitamente entrou em reverso logo após ele decolar, a uma altura de 10 metros. O piloto ficou lesionado, mas retornou ao serviço após o acidente, e o avião foi reparado ao longo de um ano.
Participação em Operações de Combate ao Fogo Internacionais
Em seus quatro anos de operações, o esquadrão participou da supressão de mais de 500 fogos, durante o que seus aviões efetuaram 4.600 surtidas e acumularam 2.500 horas de voo. Algumas dessas operações tiveram lugar na Jordânia e no Chipre. Uma indisponibilidade temporária de um dos AT-802, causada pelo acidente do dia 28 de março de 2012, levou a aquisição de um oitavo AT-802 pela Elbit Systems para o 249° Esquadrão Elad. Após o término do reparo do AT-802 danificado, a Força Aérea Israelense passou a ter oito deles disponíveis para operações de combate aéreo ao fogo em 2014, mas isso não foi suficiente para atender as necessidades da Autoridade Nacional de Combate ao Fogo e Resgate. Subsequentemente, o Ministério da Defesa Israelense encomendou mais seis AT-802 (todos eles modelos F ou biplaces) através da Elbit Systems para o 249° Esquadrão.
Pela primeira vez, no verão de 2012, o 249° Esquadrão Elad foi incumbido de deslocar dois aviões para outro país para combater fogos. Eles foram deslocados para a Bulgária, para ajudar a combater o incêndio florestal nas Montanhas Vitosha, próximo à Sófia. Isto foi apenas o início de sua participação em operações internacionais. Posteriormente, em junho de 2016, uma de suas maiores operações internacionais ocorreu no Chipre. Naquele ano, a República do Chipre enfrentou um dos maiores incêndios florestais de sua história, entre 19 e 23 de junho. O fogo queimou vários milhares de hectares de florestas de pinheiros nas Montanhas Troodos. Ele superou a capacidade da frota local de dois aviões de combate ao fogo do Departamento Florestal Cipriota (um AT-802F e um S2RHG-T65), além de dois helicópteros Bell 412 e três AW139 da Aviação Policial do Chipre e dos helicópteros Griffin HAR2 do 84º Esquadrão de Busca e Salvamento da Real Força Aérea inglesa, que operam na Base de Akrotiri.
Após um pedido do governo cipriota para países aliados para apoiar a batalha contra o fogo, em 18 de junho o primeiro-ministro de Israel Benjamin Netanyahu ordenou que a Força Aérea Israelense (IAF) deslocasse para lá três dos seus treze AT-802s (naquela época). Eles foram acompanhados por um avião de transporte tático Hercules C-130H do Esquadrão 131 da IAF, carregando equipamento especial para o combate ao fogo, incluindo aditivos retardantes de fogo para uso pelas aeronaves. Todos chegaram cedo, em 19 de junho, na Base Aérea de Andreas Papandreou, Paphos. Um quarto Air Tractor chegou em Paphos na tarde do mesmo dia. Os Air Tractor AT-802F do 249° Esquadrão Elad voavam em formações de dois aviões e lançavam retardante de fogo sobre a floresta a cada 20-30 minutos.
Em 20 de junho, os C-130H de matrícula 428 e 661 da Força Aérea Israelense chegaram para entregar aditivo retardante de fogo adicional para os quatro Air Tractors israelenses operando lá. Ao final do dia 20 de junho, estimativas mostravam que 15 km quadrados de terra e floresta tinham sido totalmente queimados em Troodos, o que fez dele o maior fogo no Chipre desde o fogo Saittas de junho de 2007. Finalmente, um dia após o fogo ter sido apagado em Troodos, os AT-802 retornaram a Israel, em 24 de junho.
Como a Unidade De Aviação Policial Cipriota e o Departamento Florestal Cipriota tinham deslocados seus helicópteros e aviões para Israel, para ajudar o país a combater fogos florestais entre 2016 e 2023, a Unidade De Aviação Policial Israelense, a qual se tornou a operadora dos catorze AT-802A e F em novembro de 2016, fez o mesmo pelo Chipre. Em 2022 e 2023, os AT-802 israelenses foram deslocados para Paphos em várias ocasiões, para ajudar o país a combater fogos florestais.
Em 7 de agosto de 2023, dois AT-802F sob o comando de quatro pilotos da polícia de Israel foram transladados para Paphos. Um C-130J-30 da Força Aérea Israelense levou um técnico e vários brigadistas de terra, junto com seis toneladas de aditivo retardante de fogo para uso pelos AT-802F no Chipre. Após voarem em várias missões de combate ao fogo, os dois AT-802F foram finalmente levados de volta para Israel, em 9 de agosto de 2023, enquanto que um KC-130HI (matrícula 427) levou a equipe de terra de volta para casa.
Respondendo aos ataques incendiários aéreos palestinos
Em novembro de 2016, o Esquadrão Elad foi transferido para a unidade de aviação da polícia de Israel. Isso resultou em sua realocação do Aeroporto Sde Dov de Tel Aviv para o Aeródromo de Herzliya, onde a Chim-Nir Aviation e a Elbit Systems faziam sua manutenção mais pesada anteriormente. Todo ano, a frota de seis AT-802A e oito AT-802F é mantida no mais alto estado de prontidão. Durante a temporada de fogo, de seis a sete deles são mantidos em alerta em cada uma das suas duas bases, em Kedma e Megiddo, incumbidos de combater os fogos no sul e no norte do país, respectivamente.
A maior parte dos fogos ultimamente em Israel têm sido atribuídos a incendiários criminosos, incluindo aqueles com ligações com organizações terroristas como o Hamas e o Movimento da Jihad Islâmica na Palestina. Antes do início da última guerra, incendiários palestinos usavam balões feitos com preservativos enchidos com gás hélio para transportar pequenos explosivos para causar incêndios. Grupos desses balões eram lançados em dias de vento em direção ao norte da Faixa de Gaza, para colocar fogo em vegetação e causar incêndios em torno de vilas e cidades israelenses. Os AT-802 baseados em Kedma apoiavam o Departamento Israelense de Combate ao Fogo e Resgate para apagar todos os fogos criados usando este método, no sul de Israel.
Em novembro de 2016, incêndios florestais e urbanos aconteceram em Israel, de Beersheba no sul até Nahariya no norte. Em 13 de Janeiro de 2017, uma investigação feita pelos bombeiros israelenses, o “Relatório Gal”, concluiu que dos 80 incêndios de novembro de 2016, 71 foram propositais. Dois árabes com cidadania israelense confessaram ter deliberadamente iniciado estes incêndios. Pelo menos 35 pessoas foram presas por suspeita de provocar incêndios ou por ter incitado outros a fazê-lo. Destes, quinze eram cidadãos da Autoridade Palestina e dez eram cidadãos árabes de Israel. Estes enormes fogos superaram a capacidade operacional da frota de catorze AT-802 da polícia Israelense, resultando no pedido feito pelo governo israelense por ajuda a seus aliados, para combater os fogos. Chipre, Grécia, Rússia, Croácia, Turquia, Jordânia, Egito, República do Azerbaijão, França e Ucrânia enviaram helicópteros, aviões e outros equipamentos para ajudar a combater os fogos.
Em 2021, enormes incêndios próximos à Jerusalém queimaram quase 11 mil hectares de terra em fogos que começaram em 15 de agosto. Os AT-802 operando a partir de Herzliya, Kedma, e Megiddo combateram o fogo até que as chamas foram controladas em 19 de agosto. Um ano depois, em julho de 2022, quatro dos AT-802, voando a partir do Aeródromo de Megiddo, apoiaram 20 equipes de brigadistas terrestres bem como equipes adicionais do Fundo Judeu Nacional (KKL-JNF) para apagar um incêndio em torno da Rota 886, rodovia que conecta Manara e Yiftah, próximo da fronteira com o Líbano.
Em maio e junho de 2023, quase 180 incêndios irromperam em todo o território de Israel, durante uma onda de calor. Os fogos mantiveram os AT-802 da polícia extremamente ocupados por três semanas. Um dos incêndios se iniciou em um playground, depois que 100 pessoas participaram de uma festa e falharam em apagar um fogo feito para um churrasco, resultando em um grande incêndio florestal.
Desde 7 de outubro de 2023, a Força de Defesa de Israel (IDF) tem estado ocupada com a Operação Espadas de Ferro contra a organização terrorista Hamas na Faixa de Gaza, em resposta ao seu mortífero ataque terrorista que custou as vidas de mais de 1.200 israelenses e cidadãos de outras nacionalidades nas vilas próximas à Gaza. Como resultado da operação, a vasta maioria do território de Gaza tem estado sob controle da IDF, tornando assim difícil para o Hamas e a Jihad Islâmica lançarem ataques incendiários aéreos no sul do país. Porém, o risco de ataques incendiários similares no norte de Israel é bastante alto durante o verão
Espera-se que tanto terroristas palestinos no sul do Líbano como a organização terrorista Hezbollah conduzam ataques incendiários no norte de Israel no verão de 2024. Além disso, o lançamento de foguetes não guiados e de drones suicidas contra bases da IDF e comunidades israelenses no norte continuam sendo riscos de incêndios em Israel. Os AT-802A e AT-802F da Unidade de Aviação da Polícia Israelense, baseados no Aeródromo de Megiddo e apoiados pelos drones de vigilância da Força Aérea Israelense, terão um importante papel em combater qualquer incêndio causado em consequência da atual guerra em andamento no norte de Israel.
