Quando a agricultura começou a evoluir e se expandir após a Segunda Guerra Mundial, surgiu uma necessidade crítica de aeronaves especificamente adequadas para atender às demandas do trabalho agrícola. Fred Ernest Weick, um respeitado engenheiro aeronáutico americano, atendeu ao chamado, embarcando em um pioneiro empreendimento no final dos anos 1940 no Agricultural and Mechanical College of Texas.
Até então, atividades como pulverização de defensivos, tanto em pó como líquidos, e aplicações de fertilizantes, eram confiadas a aeronaves civis e militares adaptadas para essas tarefas. Porém, estas soluções improvisadas muitas vezes se mostravam inadequadas, apresentando problemas como baixo desempenho e deficiências de segurança.
Reconhecendo a urgência de se ter uma aeronave especificamente projetada para o trabalho de aplicação aérea, a National Flying Farmers Association (Associação Nacional dos Fazendeiros Aeronautas), com apoio federal, incluindo da então Civil Aeronautics Administration (a qual posteriormente passaria a ser a FAA – Federal Aviation Administration), iniciou um programa de pesquisa especializado. O ambicioso objetivo era desenvolver aeronaves projetadas especificamente para trabalhos agrícolas.
Sob a liderança de Fred Weick, o Personal Aircraft Research Centre (Centro de Pesquisa em Aeronaves Particulares) do Agricultural and Mechanical College se tornou o ponto focal deste esforço revolucionário. Sua primeira criação, o protótipo Ag-1, simbolizou um significativo salto à frente. Este monoplano metálico, monoplace, com motor Continental E225, exibia fatores de segurança cruciais, projetados para reduzir os riscos inerentes da aplicação aérea.
Mas esta jornada não terminou aí. Baseado no sucesso do Ag-1, Weick e sua equipe apresentaram os protótipos Ag-2 e Ag-3. Este último, desenvolvido em colaboração com a Piper Aircraft, foi a base para um avião inovador, o PA-25 Pawnee.
Com suas características peculiares – uma cabine elevada, trem de pouso convencional e construção robusta – o Pawnee era o ápice da evolução em aeronaves agrícolas. Seu voo inaugural em novembro de 1954 marcou um momento histórico, dando início a uma nova era no projeto de aeronaves agrícolas.
Com a Piper adotando a visão de Weick, o Pawnee PA-25 fez a transição de protótipo para modelo de produção, entrando em linha de montagem em 1959. Porém, a busca pelo desempenho ideal persistiu, levando a mudanças de motorização que culminaram na adoção do motor Lycoming O-540 em 1962.
O impacto do Pawnee reverberou pela indústria, com mais de 5.000 unidades fabricadas pela Piper até 1981. Porém, sua jornada não terminou aí; em 1988, a tocha foi passada para a Latino Americana de Aviación S.A., mais conhecida como Laviasa, marcando um novo capítulo no legado do Pawnee.
Sob a direção da Laviasa, o Pawnee se transformou e foi renomeado como Puelche. Esta empresa aeronáutica sul-americana deu uma nova vida ao avião, introduzindo variantes especialmente adaptadas para atender às necessidades em evolução da aviação agrícola, incluindo uma configuração biplace.
O conceito do projeto pioneiro de Weick se tornou um padrão global para aviões agrícolas, sendo a base para futuras inovações. Do Cessna 188 ao Air Tractor AT-802, a influência do Pawnee permeou pela indústria, solidificando o seu lugar como um ícone atemporal da aviação agrícola.
A história do Pawnee PA-25 transcende fronteiras e gerações, exemplificando resiliência e adaptabilidade. De suas origens no coração do Texas, até o seu serviço continuado nas lavouras da América do Sul, a jornada do Pawnee é um testamento do durador espírito de inovação da aviação agrícola.
Hoje, como exemplificado por tantos Pawnees ainda em serviço na América do Sul, esta aeronave icônica inspira respeito e admiração. De sua origem na pesquisa por melhores aviões agrícolas até o seu reaproveitamento hoje em outras tarefas, como no reboque de planadores, o legado do Pawnee permanece como testamento de sua marca indelével na história da aviação agrícola.
