O Primeiro Desfolhante
Talvez o mais significativo avanço na área de agroquímicos para aplicação aérea que ocorreu antes da Segunda Guerra Mundial foi a descoberta da “Black Annie” (“Aninha Preta”), o primeiro e por muitos anos único desfolhante de algodão no mundo. Mais apropriadamente, era conhecido como cianamida de cálcio, um fertilizante formador de nitrogênio a 16% não ácido, produzido em grandes quantidades pela American Cyanamid Corporation. A cianamida de cálcio é um material sólido preto, vendido em grandes volumes para a comunidade agrícola em forma granulada. Ele era, e ainda é, um excelente fertilizante.
Diligentes pesquisas e vários questionamentos feitos diretamente à American Cyanamid Corporation falharam em determinar exatamente quando a capacidade deste material desfolhar algodão foi descoberta, mas entrevistas com pilotos provam conclusivamente que ele já estava sendo usado alguns anos antes da Segunda Guerra. Cotton Carnahan, um veterano operador do Mississipi, que voou para Raymond Brezeale em Natchitoches, Louisiana, aplicava “Black Annie” no algodão já em 1941.
Como muitas descobertas importantes, a da capacidade da cianamida de cálcio de desfolhar algodão ocorreu por acidente. Um container deste material granulado estava sendo espalhado numa terra vizinha a uma grande plantação de algodão em um final de setembro, quando o algodão estava maturando de forma natural. Ao abrir e manusear os sacos de 25 kg de “Black Annie”, uma grande quantidade de pó era levantada e espalhada pelo vento na direção da plantação de algodão, depositando-se nas folhas do mesmo. Alguns dias após, o pessoal da fazenda voltou à área e imediatamente observou que a maioria das folhas de algodão atingidas pelo pó tinha caído, deixando os ramos e as maçãs ainda fechadas limpas e expostas ao sol. Logo as maçãs abriram, e a colheita do algodão foi muito facilitada por esse processo de desfolhamento.
Naturalmente, a American Cyanamid Corporation foi informada do fato, e a empresa rapidamente passou a produzir uma grande quantidade deste material em forma de pó. Testes foram realizados, usando-se tanto aplicação aérea quanto terrestre. Foi descoberto que a aplicação de 28 a 45 kg por hectare deste pó causaria um bom desfolhamento na maior parte dos cultivares de algodão. Logo, a cianamida de cálcio estava sendo fornecida em quantidade para um grande mercado, sob o nome de Aero Cyanamid Special Grade. Esta foi sem dúvida a primeira vez que um produto foi batizado especificamente para a aviação agrícola que o aplicaria!
Os pilotos agrícolas amavam a “Black Annie”, mas também a detestavam. Ela gerava uma receita extra muito necessária e dava bons resultados, mas era sem dúvida o pior e mais sujo material jamais desenvolvido para uso aeronáutico!
O fino pó preto se infiltrava em todo e qualquer canto dos aviões. Após um dia aplicando o desfolhante, um avião novo aparentava ter 10 anos de uso!
Para os pilotos, era tão ruim quanto. O pó era leve, fino e muito preto, e deixava os pilotos pretos de tão sujos! Após dois ou três tiros, um piloto ficava irreconhecível, e lavar o pó era um problema. Um sabonete comum praticamente não removia o pó da pele. Certo dia, um herói desconhecido tomou banho usando o sabonete de beleza Dove de sua esposa, um sabonete delicado e perfumado, contendo uma alta percentagem de creme hidratante. Ele funcionou como mágica, fazendo a “Black Annie” sumir totalmente sob sua espuma. Depois disso, nas regiões de plantação de algodão durante a época do desfolhamento, os fornecedores de sabonete Dove não conseguiam dar conta do aumento da demanda.
Além de ser suja, a “Black Annie” tinha um outro efeito inconveniente; por motivos nunca entendidos claramente, alguns indivíduos não poderiam se expor a “Black Annie” e depois beber duas cervejas socialmente. Embora nem todos os pilotos fossem afetados, muitos eram. Os resultados eram espantosos.
Bastava um piloto totalmente sóbrio tomar uma ou duas cervejas para ficar imediata e completamente afetado! Não tecnicamente embriagado, mas bastante alterado. Às vezes, reações na pele aconteciam, a vítima ficando vermelha como uma beterraba, como se estivesse apoplética, e sem nenhuma ideia de onde estava ou do que estava fazendo. A maior parte dos pilotos agrícolas logo aprendeu a evitar o álcool, especialmente a cerveja, durante a época do desfolhamento. Mas alguns veteranos às vezes se divertiam às custas de um piloto novato, insistindo para que ele tomasse uma cerveja no bar local, após ter sido exposto à “Black Annie”. Os resultados costumavam ser hilários. Apenas uma diversão inocente, típica da época e da irmandade dos pilotos agrícolas
Isso tudo aconteceu antes do advento da EPA (a agência de proteção do meio-ambiente americana) e de outras agências de proteção ao consumidor, e nenhuma providência jamais foi tomada quanto a este fenômeno. Hoje, uma investigação por parte do congresso seria instituída imediatamente.
O Aero Cyanamid Special Grade manteve praticamente um monopólio na área de desfolhantes até o início dos anos 1950. Por esta época, a aplicação de defensivos líquidos estava substituindo a de produtos em pó, e vários novos produtos estavam entrando no mercado. Este desenvolvimento será discutido com mais detalhes mais adiante.
(Continua no próximo mês)
