A Skybase, uma empresa de tecnologia aeronáutica fundada em 2017 e baseada em Canterbury, Nova Zelândia, desenvolveu tecnologia para permitir que aviões não tripulados combatam fogos florestais. Na sua primeira versão de desenvolvimento, a empresa está usando uma aeronave Fletcher, fabricada na Nova Zelândia e que originalmente foi projetada como um avião agrícola. A empresa pretende converter aviões tradicionais em drones, pela integração de avançados sistemas de inteligência artificial na aeronave, permitindo que pilotos operem estes aviões remotamente a partir da segurança de uma tela de computador no solo.
O objetivo é que o avião não tripulado possa ser usado mesmo em condições adversas, como em más condições meteorológicas e/ou baixa luminosidade (p.ex.: à.noite), viabilizando o lançamento de grandes quantidades de água ou retardante de fogo em incêndios e pontos quentes quando não seria seguro fazê-lo com um piloto a bordo.
Em maio de 2022, a Civil Aviation Authority da Nova Zelândia concedeu à Skybase a certificação inicial de teste para conduzir voos de teste remotamente operados, mas com um piloto de segurança a bordo. Ainda que o objetivo final seja que o avião seja totalmente autônomo, atualmente eles contam com a supervisão de um piloto no avião.
Durante a fase de testes, o piloto remoto deve estar qualificado para operar um avião Fletcher, mas pode estar localizado em qualquer lugar do mundo. Porém as operações remotas iniciais estão ocorrendo na sede da empresa no aeroporto de Rangiroa, nos arredores de Christchurch.
A tecnologia da Skybase, chamada de SOFI tem o potencial de ser usada em vários mercados, incluindo a agricultura, mapeamento, vigilância, transporte de cargas, serviços de emergência, evacuação médica e resposta a desastres naturais. A empresa planeja lançar SOFI comercialmente em 2024, com testes e certificação desta tecnologia em países individuais a se seguirem em datas de certificação ainda indefinidas.
