Em 22 de novembro de 2022, o 355º Esquadrão Tático de Transporte da Força Aérea Helênica, o qual opera a frota de aviões “super scooper” (aviões anfíbios que se auto abastecem correndo na água) da Grécia, celebrou seu 75º aniversário. O evento ocorreu na sede do esquadrão, na Base da Força Aérea de Elefsis, com a presença de muitas autoridades, incluindo o Chefe do Gabinete do Corpo de Bombeiros Helênico, Ten Gen Alexios Rapanos, o Chefe do Gabinete da Força Aérea Helênica,Ten Gen Themistocles Bourolias, o Vice-Ministro da Defesa e ex-Secretário de Proteção Civil Nikos Chardalias e sua Excelência, o Embaixador da Coréia do Sul Jung Il Lee.
Ao chegar na base, os convidados foram saudados pela visão e pelo som de dois CL-215 dando a partida e se preparando para decolar para uma missão de treinamento. A temporada do fogo pode ter terminado, mas o pessoal do esquadrão treina duro, preparando-se para o próximo verão.
Compareceram também ao evento pessoal reformado que serviu no esquadrão em sua longa história, incluindo o veterano da Guerra da Coréia, Ten Cel (reformado) Akrivos Tsolakis, o qual foi convidado como palestrante no evento.
A cerimônia começou com a saudação do comandante do Esquadrão, Ten Cel Elias Veloudos, que falou aos convidados, autoridades e pessoal do esquadrão, atual e anterior.
O Esquadrão prestou uma homenagem aos seus aviadores caídos, seguido pelo Chefe de Gabinete da da Força Aérea Helênica,Ten Gen Bourolias, que saudou o Esquadrão e seu pessoal da ativa e reformado, referindo-se à sua história e seu valor como um ativo dedicado à proteção das florestas gregas e às vidas e propriedade de cidadãos gregos.
Após o Ten Cel, o Vice-Ministro da Defesa subiu ao pódio, destacando o papel do Esquadrão como ponta de lança no combate aéreo a incêndios, da primeira à última luz do dia a cada verão. Após agradecer seu serviço heróico, o Vice-Ministro destacou as desafiadoras condições que as tripulações encaram ao desempenhar suas missões.
Após o discurso do Vice-Ministro, um orador da Diretoria de História da Força Aérea Helênica, Maj. Evangelia Tsoumaki apresentou a história do Esquadrão de 1947 até 2022, detalhando os sucessos do Esquadrão nos últimos 75 anos.
Ao final da apresentação, o Ten Cel (ref.) Akrivos Tsolakis, de 92 anos, fez um tributo aos membros do esquadrão e suas árduas missões, contando a história por trás das histórias de salvamento de vidas, tanto dentro das fronteiras gregas como no exterior, em suas atuações na Coréia, na República do Congo, em Chipre e na Turquia.
O Ten Cel Tsolakis fez um forte discurso, o qual concluiu com sua Excelência, o Embaixador da Coréia do Sul na Grécia, Jung Il Lee, expressando sua gratidão pessoal pelo serviço do Esquadrão e apresentando dezenove cartas escritas por estudantes coreanos, descendentes de famílias salvas durante a atuação do Esquadrão. Estes estudantes cursam o Departamento de Estudos Gregos na Hankuk University of Foreign Studies em Seoul. A carta foi lida ao microfone pelo Vice-Ministro da Defesa, Nikos Chardalias.
O evento concluiu com uma passagem baixa feita por dois CL-215, os quais completaram três passagens baixas no total, demonstrando algumas das desafiadoras manobras exigidas das tripulações durante a temporada do fogo, culminando com uma curva acima da aeronave colocada em exibição estática em frente à cerimônia.
O 355º Esquadrão Tático de Transporte começou como uma evolução do 13º Esquadrão de Bombardeio Leve, como o 355º Esquadrão de Transporte, formado em 1947, sendo sua base inicial o antigo Aeroporto Hellenikon em Atenas, usando C-47 Skytrains. Oito meses após sua ativação, o esquadrão se mudou para a Base da Força Aérea de Elefsis, onde permanece hoje.
Em 1950, uma formação de sete aviões e suas tripulações, batizada de 13º Grupo, voou para a Coréia do Sul, participando da Guerra da Coréia através de missões de logística e evacuação médica. De 17 de julho a 5 de agosto de 1960, o esquadrão voou missões de evacuação de cidadãos gregos morando no Congo. Uma missão similar foi repetida em 1961, mas com o uso de aviões fornecidos pela ONU.
Em dezembro de 1975, o Esquadrão recebeu os primeiros cinco aviões Canadair CL-215, começando sua carreira como esquadrão de combate aéreo a incêndios. O Esquadrão mudou seu nome de 355º Esquadrão de Transporte para 355º Esquadrão Tático de Transporte, e começou a voar missões de combate ao fogo para proteger as ricas florestas do país sob a supervisão do Ministério da Agricultura. As entregas dos CL-215 se completaram em 11 de maio de 1990, com o avião de nº 1123.
Em julho de 1982, o Esquadrão recebeu os últimos Nord Noratlas remanescentes da desativação do 354º Esquadrão Tático de Transporte, o qual passaria a ser conhecido como “Grupo Noratlas”. Estes aviões Noratlas foram depois substituídos pelos Dornier Do-28 Skyservants. Em 1987, os Skytrains do 355º Esquadrão voaram para o aeroporto de Sedes, onde passariam a ser baseados, voando como o Grupo Independente 355.1 até sua aposentadoria em 2008. O último Dornier Do-28 Skyservant foi desativado em 2010, o que tornou o 355º Esquadrão Tático de Transporte dedicado ao combate aéreo ao fogo.
Por um breve período, o Esquadrão voou missões de combate ao fogo com aviões CL-215 e os mais modernos CL-415. Em 30 de janeiro de 1999, o esquadrão recebeu seus dois primeiros CL-415. Um ano depois, no verão de 2000, o Esquadrão realizou sua primeira missão de combate ao fogo no exterior, enviando dois aviões e tripulações para o Chipre, para ajudar em um devastador incêndio. Outra missão similar foi completada no ano seguinte.
Em maio de 2003, devido ao grande volume de aviões e tripulações, foi decidido pelo Chefe de Gabinete que o Esquadrão deveria dividir seus ativos. Os mais modernos CL-415 foram deslocados, criando um novo Esquadrão, o 383º Esquadrão de Operações Especiais e Combate Aéreo a Incêndios. Os técnicos foram divididos entre os dois esquadrões e o novo Esquadrão de Manutenção Aeronáutica.
Até hoje o 355º Esquadrão leva o nome “Hephaestus”, do deus grego do fogo; porém, eles são mais conhecidos como “Dragões” devido ao ronco dos dois motores radiais Pratt & Whitney R-2800-83AM Double Wasps que equipam seus aviões.
Em sua longa história, o Esquadrão lamentou a perda de trinta e um aviadores, nove dos quais pereceram combatendo fogos na Grécia, sendo o mais recente em 15 de julho de 2000. Estes aviadores estão homenageados no novo emblema do Esquadrão, com dois ramos de louros com trinta e uma folhas cercando o número 75.
O 355º ETT voa o “clássico” CL-215 não modernizado. Os tripulantes podem voar missões de combate ao fogo de 3 a 3 horas e meia, após o que o avião retorna à base para reabastecer e ser inspecionado antes de decolar para a próxima sortida.
Todo ano, durante a temporada do fogo, o Esquadrão envia aviões e tripulantes junto com outros ativos de combate ao fogo do país para vários aeroportos da Grécia, de forma a fornecer um menor tempo de resposta e maior intervenção. Como visto em anos recentes, os verões na Grécia causam uma temporada de incêndios, alguns devastadoramente grandes. Isto significa que os aviões têm que ficar tão próximos quanto possível do local do incidente para garantir a máxima efetividade.
Após um dia inteiro de trabalho em incidentes de mega-fogos, as equipes de solo tem suas próprias batalhas, posto que os aviões precisam ser inspecionados, abastecidos e preparados durante a noite para estar prontos para decolar à primeira luz do dia. Às vezes, outros aviões precisam ser preparados em curto prazo para participar do incidente. O trabalho no solo é crítico, e durante a temporada do fogo, estas equipes têm a tarefa de manter estes “dragões” no ar prontos para intervir a qualquer momento.
Dada a tecnologia antiga dos motores, a Pratt & Whitney definiu uma temperatura ambiente máxima – 38° C ou 100° F – acima da qual o motor não pode dar partida. Para solucionar isso, o Esquadrão envia seus aviões a aeroportos em ilhas próximas que têm temperaturas mais amenas, permitindo a partida dos aviões sem problemas.
A história do Esquadrão, porém, pode estar a ponto de iniciar um novo capítulo. Nikos Chardalias, em sua gestão como Secretário de Proteção Civil, anunciou que a Grécia reforçaria seus ativos de combate aéreo ao fogo com a compra de 36 Air Tractor, além de introduzir em seu arsenal o futuro avião Canadair CL-515, juntamente com um upgrade de sete de seus CL-415. Assim sendo, o Esquadrão continuará seu trabalho crucial por muitos anos pela frente.
